Becca Fitzpatrick - Szeptem 04 - Finale.pdf

BECCA FITZPATRICK Finale TŁUMACZENIE MARIA BORZOBOHATA-SAWICKA Tytuł oryginału: Finale Dla mojej Mamy, którą zawsze najgłośniej słychać było na trybunach („Biegnij, dziecko, biegnij!”)

Wcześniej tego dnia Scott nie wierzy! w duchy. Według niego zmarli pozostawali w grobach. Stracił jednak rezon,

kiedy znalazł się w jednym z tuneli - położonych pod parkiem rozrywki w Delphic, gdzie od ścian odbijały się echem zduszone szepty i dziwne szelesty. Z niezadowoleniem złapał się na tym, że jego myśli błądzą wokół Harrisona Greya. Nie lubił przypominać sobie o tym, że przyczynił się do jego śmierci. Na niskim sklepieniu tunelu skraplała się wilgoć. Scott pomyślał o krwi. Jego pochodnia rzucała płochliwe cienie na ściany, które wydzielały woń zimnej, mokrej ziemi. Zaczął wyobrażać sobie groby. Po plecach spłynęła mu lodowata strużka potu. Odwrócił głowę i posłał ciemności przeciągłe, nieufne spojrzenie. Nikt nie wiedział o przysiędze, którą złożył Harrisonowi Greyowi. Obiecał mu, że będzie chronił Norę. A ponieważ nie mógł spojrzeć mu w oczy i powiedzieć: „stary, przepraszam, że to przeze mnie cię zabili", postanowił czuwać nad jego córką. Wprawdzie nie było to to samo co przeprosiny, ale nie mógł zrobić nic więcej. Scott nie był pewien, czy przysięga złożona nieboszczykowi ma jakąkolwiek wartość, jednak głuche dźwięki rozlegające się za jego plecami utwierdziły go w przekonaniu, że postępuje słusznie. - Idziesz? W ciemności widział przed sobą jedynie zarys sylwetki Dantego. - Długo jeszcze? - Pięć minut. - Dante roześmiał się. - A co, dygasz? -I to jak - odpowiedział Scott, doganiając go. - Jak będzie wyglądało to spotkanie? Nigdy czegoś takiego nie robiłem - dodał z nadzieją, że nie widać po nim, jak głupio się czuje. - Nefilowie naprawdę uwierzyli, że Czarna Ręka nie żyje? - Scott sam w to nie wierzył. Podobnie jak wszyscy Nefilowie Czarna Ręka był przecież nieśmiertelny. Komu więc udało się go zabić? Nie podobały mu się myśli, które rodziły się w jego głowie. Jeżeli to Nora go zabiła... Jeżeli Patch jej pomógł... Nieważne, jak dobrze starali się zatrzeć za sobą ślady. Na pewno coś im umknęło - jak wszystkim. Odkrycie prawdy było tylko kwestią czasu. Jeżeli to Nora zamordowała Czarną Rękę, groziło jej niebezpieczeństwo. - Widzieli mój pierścień - odparł Dante. Scott także go widział. Wcześniej. Zaczarowany pierścień, który iskrzył się, jakby w środku uwięziony był błękitny płomień. Nawet teraz opalizował chłodnym, gasnącym błękitem. Według Dantego Czarna Ręka przepowiedział, że będzie to znak jego śmierci. - Znaleźli ciało? - Nie. - Zgodzili się na to, by Nora im przewodziła? - nie odpuszczał Scott. - Przecież w niczym nie przypomina Czarnej Ręki.

- Wczoraj złożyła mu przysięgę krwi, która wypełniła się w chwili jego śmierci. Czy im się to podoba, czy też nie, Nora jest ich przywódczynią. Mogą znaleźć kogoś innego na jej miejsce, ale najpierw poddadzą ją próbie. Chcą zrozumieć, dlaczego Hank wybrał właśnie ją. Scott nie był przekonany. - A jeżeli będą ją chcieli kimś zastąpić? Dante rzucił mu ponure spojrzenie. - Wtedy umrze. Tak głosi przysięga. - Ale my oczywiście na to nie pozwolimy. - Nie. - Więc wszystko w porządku? - Scott chciał usłyszeć, że Nora jest bezpieczna. - Owszem, pod warunkiem że będzie z nami współpracowała. Scott przypomniał sobie to, co wcześniej tego dnia mówiła Nora: „Spotkam się z Nefilami i jasno przedstawię im swój punkt widzenia. Może i Hank zaczął tę wojnę, ale ja mam zamiar ją zakończyć. Doprowadzę do zawieszenia broni. I nic mnie nie obchodzi, że im się to nie podoba". Ścisnął nasadę nosa. Czekało go sporo pracy. Z trudem brnął naprzód, uważając na oleiste kałuże, pomarszczone niczym karbowana bibuła. Wciąż chlupotało mu w bucie po tym, jak nieco wcześniej wpadł w jedną z nich. - Powiedziałem Patchowi, że nie spuszczę jej z oczu. - Jego też się boisz? - mruknął Dante. - Nie, skąd! - skłamał Scott. Dante też bałby się Patcha, gdyby go znał. - Dlaczego nie bierzemy jej ze sobą na spotkanie? - Nie czuł się dobrze z tym, że musiał rozdzielić się z Norą. Żałował, że się na to zgodził. - Nie wiem, dlaczego robimy połowę rzeczy, które robimy. Jesteśmy żołnierzami. Słuchamy rozkazów. Scott przypomniał sobie słowa, które usłyszał od Patcha na pożegnanie: „Jesteś za nią odpowiedzialny. Nie schrzań tego". Ta groźba zapadła mu w pamięć. Patchowi wydawało się, że tylko jemu zależy na Norze, ale tak nie było. Scott traktował ją jak siostrę. Była przy nim, kiedy wszyscy inni się od niego odwrócili. Przekonała go, żeby się nie poddawał. Łączyła ich wyjątkowa, zupełnie niewinna więź. Na żadnej dziewczynie nie zależało mu tak jak na Norze. Był za nią odpowiedzialny. Przecież obiecał to jej zmarłemu ojcu. Wraz z Dantem zeszli jeszcze niżej w głąb tunelu, którego ściany zwężały się coraz bardziej. Scott odwrócił się bokiem, żeby przecisnąć się przez kolejny korytarz. Nagle od ścian oderwały się grudki ziemi. Wstrzymał oddech. Wydawało mu się, że sklepienie lada chwila się zawali i pogrzebie ich żywcem.

W końcu Dante pociągnął za metalową kołatkę i w ścianie pojawiły się drzwi. Scott zajrzał do przestronnego pomieszczenia. Ściany z ubitej ziemi, kamienna podłoga. Pusto. - Spójrz w dół. Zapadnia - wskazał mu Dante. Scott zszedł z pokrytego kamieniami włazu i pociągnął za klamkę. Z otworu dobiegły ich ożywione głosy. Zignorował drabinę i opadł do dziury, trzy metry w dół. Rozejrzał się po małym, przypominającym jaskinię wnętrzu. Zakapturzeni Nefilowie i Nefilki w czarnych szatach tworzyli ciasny krąg wokół dwóch postaci, których Scott nie mógł dojrzeć. Z boku buchnął płomień. Wetknięte w węgiel żelazo do wypalania piętna rozżarzyło się na pomarańczowo. - Odpowiadaj! - Ze środka kręgu odezwał się szorstki, starczy głos. - Jaki jest twój związek z upadłym aniołem, którego nazywają imieniem Patch? Czy jesteś gotowa, by przewodzić Nefilom? Musimy wiedzieć, że jesteś nam w pełni oddana. - Nie muszę odpowiadać - odparła druga postać. Nora. - Moje życie prywatne to nie wasza sprawa. Scott podszedł do kręgu, żeby lepiej widzieć. - Ty nie masz życia prywatnego! - zasyczała stara kobieta o białych włosach, dźgając Norę wątłym palcem. Jej obwisłe policzki trzęsły się ze złości. - Teraz twoim jedynym celem jest uwolnienie twojego ludu spod władzy upadłych aniołów. Jesteś dziedziczką Czarnej Ręki i chociaż nie chciałabym sprzeciwiać się jego woli, jeżeli będę musiała, zagłosuję przeciwko tobie. Scott z niepokojem spojrzał na zakapturzonych Nefilów. Kilku z nich z uznaniem pokiwało głowami. - Nora! - zawołał dziewczynę w myślach. - Co ty wyprawiasz? Przysięga krwi. Musisz pozostać przy władzy. Powiedz to, czego od ciebie oczekują. To ich uspokoi. Nora rozejrzała się wokół z wrogością. Ich oczy się spotkały. - Scott? Pokiwał głową, starając się dodać jej otuchy. - Jestem tu. Nie wkurzaj ich. Spróbuj ich zadowolić, a będę mógł cię stąd zabrać. Przełknęła ślinę. Widać było, że próbuje zebrać myśli. Jej policzki wciąż płonęły wściekłym rumieńcem. - Wczoraj w nocy zginął Czarna Ręka. Wybrano mnie na jego następczynię i od razu rzucono na głęboką wodę. Biegam z jednego spotkania na drugie, muszę witać się z ludźmi, których nie znam, i nosić tę ciasną szatę. Wciąż odpowiadam na tysiące osobistych pytań. Popycha się mnie i szturcha, ocenia i krytykuje, a ja nie mam nawet czasu, żeby złapać oddech. Wybaczcie więc, jeżeli nie odzyskałam jeszcze równowagi. Stara kobieta zacisnęła usta, ale nic nie odpowiedziała.

- Jestem następczynią Czarnej Ręki. To on mnie wybrał. Nie zapominajcie o tym - dodała Nora i chociaż Scott nie był pewien, czy powiedziała to z dumą czy z szyderstwem, wokół zapadła cisza. - Powiedz mi tylko jedno - po dłuższym milczeniu powiedziała starsza kobieta, a w jej głosie słychać było podstęp. - Co się stało z Patchem? Zanim Nora zdążyła odpowiedzieć, odezwał się Dante: - Ona nie jest już z Patchem. Nora i Scott spojrzeli na siebie gwałtownie, a następnie przenieśli wzrok na Dantego. - Co to było? - zapytała Dantego w myślach, włączając w ich konwersację Scotta. - Jeżeli teraz nie pozwolą ci zostać swoją przywódczynią, umrzesz w następstwie złamania przysięgi krwi - odparł Dante. - Ja się tym zajmę. - Będziesz kłamał? - A masz lepszy pomysł? - Nora chce przewodzić Nefilom - głos Dantego wypełnił pomieszczenie. - Zrobi to, co do niej należy. Dokończy dzieła, które zapoczątkował jej ojciec. Pozwólcie jej na jeden dzień żałoby. Potem w pełni zaangażuje się w swoje zadanie. Ja ją wyszkolę. Poradzi sobie. Musicie jej tylko dać szansę. - Ty ją wyszkolisz? - zapytała Dantego starsza kobieta, przeszywając go spojrzeniem. - Uda się. Zaufajcie mi. Kobieta zamyśliła się. Po chwili rozkazała: - Wypalcie jej znak Czarnej Ręki. Kiedy Scott zobaczył przerażenie w oczach Nory, zrobiło mu się słabo. Koszmary. Pojawiły się znikąd i hulały w jego głowie. Nabierały tempa. Pociemniało mu przed oczami. Wtedy usłyszał głos - głos Czarnej Ręki. Scott skrzywił się i zakrył uszy dłońmi. Oszalały głos syczał i rechotał w jego głowie, aż słowa zlały się ze sobą. Ich dźwięk przypominał mu brzęczenie wydobywające się z przewróconego ula. Poczuł pulsowanie wypalonego na piersi znaku Czarnej Ręki. Ból był tak intensywny, że Scott stracił rachubę czasu. Z gardła wyrwał mu się rozkaz: - Przestańcie! W pomieszczeniu zrobiło się cicho. Krąg rozstąpił się i Scotta przeszyły nienawistne spojrzenia. Kilkakrotnie zamrugał oczami. Nie był w stanie zebrać myśli. Czuł, że musi ją uratować. Kiedy jemu wypalano znak Czarnej Ręki, nie było nikogo, kto by mu pomógł. Nie mógł pozwolić, by to samo spotkało Norę. Stara kobieta wolno podeszła do Scotta, stukając obcasami o kamienną posadzkę. Jej skóra poorana była głębokimi bruzdami, a z zapadniętych oczodołów wpatrywały się w niego wodniste

zielone oczy. - Uważasz, że nie powinna udowodnić nam swojego oddania? - Jej usta wygięły się w ledwo dostrzegalnym, wyzywającym uśmiechu. Serce Scotta załomotało. - Niech udowodni je poprzez czyny - wyrwało mu się. Kobieta przekrzywiła głowę. - Co masz na myśli? W tym momencie głos Nory wślizgnął się w jego myśli. - Scott? - rzuciła niepewnie. Modlił się, by jego słowa nie pogorszyły sprawy. Oblizał wargi. - Gdyby Czarna Ręka chciał, by Nora została naznaczona, sam by to zrobił. Wybrał ją na swoją następczynię, ponieważ jej ufał. Mnie to wystarcza. Możemy ją tu trzymać i przepytywać w nieskończoność albo w końcu wypowiedzieć tę wojnę. Niecałe trzydzieści metrów ponad naszymi głowami znajduje się miasto upadłych aniołów. Przyprowadźcie mi tu jednego z nich, a sam naznaczę go żelazem. Jeżeli chcemy, by upadłe anioły zrozumiały, że nie żartujemy, pokażmy im to! - Scott słyszał swój przerywany oddech. Na twarz kobiety powoli wypłynął uśmiech. - To mi się podoba. Nawet bardzo. Jak się nazywasz, drogi chłopcze? - Scott Parnell - odpowiedział, pociągając za kołnierzyk koszulki. Potarł kciukiem zniekształconą skórę, na której miał wypalone piętno. - Niech wizja Czarnej Ręki żyje po wieki - wypowiadając te słowa, czuł w ustach gorzki posmak żółci. Kobieta położyła swoje kościste dłonie na ramionach Scotta, a następnie nachyliła się i ucałowała go w oba policzki. Jej skóra była wilgotna i chłodna jak śnieg. - Nazywam się Lisa Martin. Dobrze znałam Czarną Rękę. Niech jego duch żyje w nas po wieki. Przyprowadź mi tu upadłego anioła, chłopcze. Niech przekonają się, że mówimy poważnie. Po chwili było już po wszystkim. Scott pomógł skuć upadłego anioła, chuderlawego chłopaka o imieniu Baruch, który wyglądał na piętnaście ludzkich lat, a teraz stał w rytualnym kręgu. Najbardziej obawiał się, że to Nora będzie musiała wypalić piętno na ciele ofiary, ale Lisa Martin kazała jej czekać w przedsionku. Odziany w szaty Nefil podał Scottowi rozgrzane żelazo. Chłopak spojrzał w dół na marmurową płytę, do której przykuty był więzień. Nie zwracając uwagi na obietnice zemsty, które wyrzucał z siebie Baruch, Scott powtórzył słowa wyszeptane mu do ucha przez Nefila - kupę bzdur porównujących Czarną Rękę do bóstwa - i przyłożył gorący pręt do piersi upadłego anioła.

Teraz Scott opierał się o ścianę tunelu, tuż obok przedsionka, czekając na Norę. „Jeśli nie przyjdzie za pięć minut, pójdę po nią", postanowił. Nie ufał Lisie Martin. Nie ufał żadnemu z odzianych w czarne szaty Nefilów. Tworzyli tajne stowarzyszenie, a Scott zdążył się już przekonać, że z tajemnic nigdy nie wynikało nic dobrego. Zaskrzypiały drzwi. Nora zarzuciła przyjacielowi ręce na szyję i mocno się do niego przytuliła. - Dziękuję. Trzyma! ją w objęciach, dopóki nie przestała dygotać. - Taka praca - zażartował. To zawsze działało. - Stawiasz mi kolację. Nora pociągnęła nosem i zachichotała. - Widzisz, jak się cieszą, że jestem ich przywódczynią? - Są po prostu w szoku. - W szoku, że Czarna Ręka oddał ich los w moje ręce. Widziałeś ich twarze? Myślałam, że się rozpłaczą. Albo że zaczną we mnie rzucać pomidorami. - Co teraz zrobisz? - Hank nie żyje, Scott. - Nora spojrzała mu prosto w oczy, po czym otarła powieki palcami. Zobaczył w jej twarzy coś, czego nie potrafił nazwać. Śmiałość? Pewność siebie? A może po prostu chęć szczerego wyznania. - Będę świętować. ROZDZIAŁ 1 Tej samej nocy Nie jestem imprezowiczką. Ogłuszająca muzyka, wirujące ciała, zamroczone alkoholem twarze - to nie moja bajka. W sobotnie wieczory lubię zostać w domu, wtulić się w kanapę i obejrzeć komedię romantyczną z moim chłopakiem Patchem. Jestem przewidywalna, skryta... normalna. Nazywam się Nora Grey i chociaż do niedawna byłam przeciętną nastolatką, która kupowała ciuchy w sieciówkach i wydawała tygodniówkę na piosenki z iTunes, ostatnio moje życie zaczęło odbiegać od normy. Nie wiedziałabym, czym jest normalność, nawet gdybym się o nią potknęła. Normalność skończyła się wraz z chwilą, kiedy w moje życie wkroczył Patch. Mój chłopak jest ode mnie wyższy o głowę, ma analityczny umysł, jest zwinny jak kot i mieszka sam w supertajnym szpanerskim apartamencie pod parkiem rozrywki w Delphic. Jego głęboki seksowny głos sprawia, że miękną mi kolana. Co więcej, Patch jest upadłym aniołem. Wyrzucili go z nieba, ponieważ zbyt swobodnie podchodził do panujących tam zasad. Jestem przekonana, że kiedy Patch pojawił się w moim życiu, normalność po prostu przestraszyła się i zwiała.

Być może brakuje mi normalności, ale mam za to równowagę. Zawdzięczam ją mojej najlepszej przyjaciółce, z którą znam się od dwunastu lat, Vee Sky. Mimo że lista dzielących nas różnic ciągnie się w nieskończoność, łączy nas nierozerwalna więź. Vee i ja jesteśmy potwierdzeniem reguły, że przeciwieństwa się przyciągają. Ja jestem smukła i wysoka (przynajmniej według ludzkich standardów), mam burzę kręconych włosów, które doprowadzają mnie do szału, i osobowość typu A. Vee jest jeszcze wyższa ode mnie, ma popielate włosy, jasnozielone oczy i więcej wypukłości niż tor kolejki górskiej. Prawie zawsze stawia na swoim. No i w przeciwieństwie do mnie moja przyjaciółka to urodzona balangowiczka. Tego wieczoru jej imprezowy instynkt zaprowadzi! nas na drugi koniec miasta, do czteropiętrowego ceglanego magazynu drgającego od mocnych uderzeń muzyki klubowej, gdzie aż roiło się od podrobionych dowodów osobistych. Klub tonął w takiej masie wydzielanego przez upakowane w nim ciała potu, o jakiej efekt cieplarniany mógłby tylko pomarzyć. Wnętrze było dość pospolite i składało się z parkietu wciśniętego pomiędzy scenę i bar. Krążyła plotka, że tajemnicze drzwi za barem prowadzą do piwnicy, w której siedzi facet o przezwisku Storky, handlujący pirackim... wszystkim. Przywódcy religijni z lokalnej społeczności grozili, że doprowadzą do zamknięcia tej „wylęgami nieprawości dla krnąbrnych nastolatków", znanej także jako Diabelska Portmonetka. - Wyluzuj! - Vee próbowała przekrzyczeć ogłupiające dudnienie muzyki. Splotła palce z moimi i uniosła nasze ręce do góry, kołysząc nimi w rytm piosenki. Znajdowałyśmy się pośrodku parkietu. Ciągle ktoś nas szturchał i popychał. - Tak właśnie powinna wyglądać sobotnia noc. My dwie szalejące na parkiecie, zrelaksowane i zlane porządnym dziewczyńskim potem. Starałam się entuzjastycznie skinąć głową, ale chłopak za mną co chwilę przydeptywał moją balerinkę, w związku z czym bez przerwy musiałam ją poprawiać. Dziewczyna po prawej rozpychała się łokciami i ilekroć nie byłam dość uważna, dawała mi potężnego kuksańca. - Może się czegoś napijemy!? - zawołałam do Vee. - Duszno tu jak w saunie! - To dlatego, że rozpalamy atmosferę. Chłopak przy barze nie może się napatrzeć na twoje gorące ruchy. - Vee pośliniła palec i dotknęła mojego ramienia, imitując skwierczenie. Powędrowałam za jej wzrokiem i... zamarłam. Dante Matterazzi skinął głową na powitanie. Kolejny gest był nieco subtelniejszy. - Nigdy bym nie zgadł, że taka z ciebie tancereczka - powiedział do mnie w myślach. - A to ciekawe, ja nigdy bym nie zgadła, że taki z ciebie dręczyciel - wypaliłam. Oboje należeliśmy do rasy Nefilów, stąd nasza wrodzona umiejętność porozumiewania się w myślach. Na tym jednak podobieństwa się kończyły. Dante wciąż zawracał mi głowę, a ja nie mogłam przecież unikać go bez końca. Poznałam go dziś rano, kiedy zapukał do moich drzwi, aby mi obwieścić, że upadłe anioły i Nefilowie stoją na krawędzi wojny, a ja zostałam właśnie wybrana przywódczynią tych drugich. Na razie miałam jednak dość gadania o wojnie. Czułam się przytłoczona. A może po prostu w to wszystko nie wierzyłam? Tak czy owak, marzyłam tylko o tym, żeby zniknął. - Nagrałem ci się na pocztę - powiedział.

- Pewnie przegapiłam twoją wiadomość. - A raczej ją wykasowałam. - Musimy porozmawiać. - Jestem trochę zajęta. - Na dowód tego zakołysalam biodrami i podniosłam ręce, naśladując Vee, która całymi dniami oglądała mtv. Moja przyjaciółka hiphop ma we krwi. Na ustach Dantego pojawił się drwiący uśmieszek. - Skoro już o tym mowa, poproś przyjaciółkę, żeby data ci kilka wskazówek. Nogi ci się plączą. Za dwie minuty widzimy się na tyłach klubu. Wbiłam w niego wzrok. - Przecież mówię, że jestem zajęta! - To nie może czekać. - Dante znacząco uniósł brwi, a po chwili zniknął w tłumie. - Jego strata - zadecydowała Vee. - Jesteś dla niego po prostu za gorąca. - Idę po coś do picia - powiedziałam. - Chcesz colę? - Wyglądało na to, że Vee na razie nie zamierza opuszczać parkietu, a ja, choć nie miałam ochoty gadać z Dantem, uznałam, że lepiej zacisnąć zęby i mieć to z głowy, niż pozwolić, by całą noc za mną łaził. - Z cytryną - odparła Vee. Zeszłam z parkietu i - upewniwszy się, że Vee mnie nie widzi - skręciłam w boczny korytarz, po czym wyszłam na zewnątrz tylnymi drzwiami. Uliczka była skąpana w poświacie księżyca. Przede mną stało czerwone porsche panamera, o które Dante opierał się nonszalancko. Dante mierzy dwa metry i wygląda jak żołnierz, który dopiero co opuścił obóz dla rekrutów. Przykład? Ma bardziej umięśniony kark niż ja całe ciało. Tej nocy ubrany był w workowate bojówki i białą lnianą koszulę. Rozpięte do połowy klatki piersiowej guziki odsłaniały fragment gładkiej skóry. - Fajny samochód - powiedziałam. - Da się nim jeździć. - Moim volkswagenem też się da, a kosztował trochę mniej. - Samochód to coś więcej niż cztery koła. Nie no, trzymajcie mnie. - No i...? - rzuciłam, przestępując z nogi na nogę. - Co to za pilna sprawa? - Nadal spotykasz się z tym upadłym aniołem? W ciągu kilku godzin naszej znajomości zadał mi to pytanie już kilkakrotnie. Dwa razy przez SMSa, a teraz prosto w oczy. Mój związek z Patchem przechodził wzloty i upadki, ale obecnie utrzymywała się tendencja zwyżkowa. Oczywiście, miewaliśmy problemy. W świecie, w którym Nefilowie i upadłe anioły wolałyby raczej umrzeć, niż obdarzyć się wzajemnie uśmiechem, spotykanie się z przedstawicielem wrogiej rasy było absolutnie nie do przyjęcia.

Wyprostowałam się. - Owszem. - Jesteście ostrożni? - Raczej dyskretni. I bez Dantego Patch i ja wiedzieliśmy, że pokazywanie się razem nie jest zbyt mądre. Nefilowie i upadłe anioły chętnie udowadniali sobie, kto jest lepszy. Z każdym dniem przybierały na sile rasistowskie nastroje. Była jesień, a mówiąc ściśle, październik, i za kilka dni miał się rozpocząć żydowski miesiąc cheszwan. Każdego roku podczas cheszwanu upadłe anioły opanowują ciała Nefilów, uznając, że mają prawo robić, co im się żywnie podoba. A ponieważ jedynie w tym czasie mogą doświadczać doznań fizycznych, ich kreatywność nie zna granic. Szukają wówczas przyjemności, bólu i tego, co pomiędzy. Żyją w ciałach swoich ofiar jak pasożyty. Dla Nefilów cheszwan to prawdziwa tortura. Gdyby niepowołane osoby zauważyły, jak Patch i ja trzymamy się za ręce, z pewnością byśmy za to zapłacili. - Porozmawiajmy o twoim wizerunku - powiedział Dante. - Musimy ci zrobić dobry PR w mediach i sprawić, żeby Nefiłowie w ciebie uwierzyli. Pstryknęłam palcami w teatralnym geście. - Nie znoszę, kiedy spadają mi wskaźniki poparcia! Dante ściągnął brwi. - To nie żarty, Noro. Za siedemdziesiąt dwie godziny rozpocznie się cheszwan, a to oznacza wojnę. Upadłe anioły po jednej stronie, my po drugiej. Cała odpowiedzialność spoczywa na tobie, nowej przywódczyni nefilskiej armii. Przysięga krwi, którą złożyłaś Hankowi, zaczęła już obowiązywać. Chyba nie muszę ci przypominać o konsekwencjach, które grożą za jej złamanie? Zrobiło mi się niedobrze. Przecież wcale nie zgłaszałam się na ochotnika. To, że zostałam zmuszona do objęcia tej funkcji, zawdzięczam swojemu nieżyjącemu biologicznemu ojcu, a jednocześnie nieźle pokręconemu facetowi Hankowi Millarowi. Dzięki magicznej transfuzji krwi wbrew mojej woli ze zwykłego człowieka zmienił mnie w czystej krwi Nefilkę, tak bym mogła stanąć na czele jego armii. Przysięga, że poprowadzę Nefilów do boju, którą mu złożyłam, zaczęła obowiązywać w chwili jego śmierci. Gdybym jej nie dotrzymała, i mnie, i moją mamę czekałaby śmierć. Tak głosiły słowa przysięgi. Ale spoko, bez presji. - Pomimo środków ostrożności, jakie zamierzam zastosować, nie możemy zupełnie wymazać twojej przeszłości. Węszą wokół ciebie Nefiłowie. Krążą już plotki, że spotykasz się z upadłym aniołem i że stoisz po dwóch stronach barykady. - Ale ja naprawdę spotykam się z upadłym aniołem. Dante przewrócił oczami.

- Może jeszcze głośniej? Wzruszyłam ramionami. - Jeżeli naprawdę tego chcesz... - pomyślałam i już miałam to wypowiedzieć na głos, ale Dante natychmiast znalazł się przy mnie i zakrył mi usta dłonią. - Wiem, że to silniejsze od ciebie, ale czy chociaż ten jeden raz mogłabyś mi ułatwić zadanie? - wyszeptał mi do ucha, z wyraźnym niepokojem rozglądając się w mroku, mimo iż byłam pewna, że jesteśmy sami. Choć miałam dopiero dwudziestoczterogodzinne doświadczenie w byciu czystej krwi Nefilką, ufałam swojemu wyostrzonemu szóstemu zmysłowi. Gdyby ktoś nas podsłuchiwał, wiedziałabym o tym. - Posłuchaj. Wiem, że kiedy dziś się poznaliśmy, powiedziałam, że Nefilowie będą musieli się pogodzić z tym, że jestem w związku z upadłym aniołem - oznajmiłam, kiedy zabrał dłoń - ale zrobiłam to bez zastanowienia. Cały dzień o tym myślałam. Rozmawiałam z Patchem. Jesteśmy naprawdę ostrożni, Dante, wierz mi. - Dobrze wiedzieć. Ale i tak musisz coś dla mnie zrobić. - Co takiego? - Zacznij spotykać się z Nefilem, a konkretnie ze Scottem Parnellem. Scott był pierwszym Nefilem, z którym się zaprzyjaźniłam. Miałam wtedy pięć lat i nie wiedziałam nic o jego pochodzeniu. W ciągu kilku ostatnich miesięcy zdążył się już wcielić w rolę mojego prześladowcy i wspólnika, a w końcu przyjaciela. Nie mieliśmy przed sobą żadnych tajemnic. Ale nie było też między nami chemii. Roześmiałam się. - Chyba sobie żartujesz. - To tylko na pokaz. Dla zachowania pozorów - wyjaśnił. - Dopóki nasza rasa nie przekona się do ciebie. Jesteś Nefilką dopiero od doby. Nikt cię nie zna. Ludzie potrzebują jakiegoś impulsu, żeby cię polubić. Musimy sprawić, by nie bali się tobie zaufać. Związek z Nefilem to dobry krok w tym kierunku. - Nie mogę umawiać się ze Scottem - oznajmiłam Dantemu. - On podoba się Vee. W przypadku Vee stwierdzenie, że ma pecha w miłości, byłoby eufemizmem. W ciągu ostatnich sześciu miesięcy zdążyła się zakochać w drapieżnym narcyzie oraz dwulicowej gnidzie. Nie powinno więc dziwić, że po tym wszystkim zaczynała poważnie wątpić w swoją miłosną intuicję. Ostatnio przestała się nawet uśmiechać do przedstawicieli pici przeciwnej. I wtedy pojawił się Scott. Wczoraj wieczorem, kilka godzin przed tym, jak mój biologiczny ojciec zmusił mnie do przemienienia się w pełnokrwistą Nefilkę, Vee i ja poszłyśmy do Diabelskiej Portmonetki na koncert nowego zespołu Serpentine, w którym Scott grał na basie. Od tego czasu Vee nie mogła przestać o nim myśleć. Gdybym teraz ukradła jej Scotta - nawet jeżeli miał to być tylko blef - zadałabym jej cios prosto w serce.

- To by było tylko na niby - powtórzył Dante, jak gdyby te słowa miały sprawić, że uznam jego pomysł za rewelacyjny. - Czy Vee będzie o tym wiedziała? - Niezupełnie. Tÿ i Scott musielibyście zachowywać się przekonująco. Gdyby ta informacja wyciekła, mogłoby się to zakończyć tragicznie, więc wolałbym, żeby prawdę znała tylko nasza dwójka. Z jego słów wynikało, że Scott także miałby paść ofiarą blefu. Oparłam ręce na biodrach, próbując wyglądać na stanowczą i niewzruszoną. - Musisz wymyślić kogoś innego. - To, że miałabym udawać związek z Nefilem, by zyskać popularność, wcale mi się nie podobało. Co więcej, pomysł ten wydawał mi się z góry skazany na niepowodzenie, ale chciałam mieć to już za sobą. Skoro Dante uważał, że nefilski chłopak sprawi, że Nefilowie uznają mnie za jedną z nich, proszę bardzo. To i tak miało być tylko na niby. Oczywiście, Patch nie będzie zachwycony, ale nie miałam teraz czasu się oto martwić. Dante zacisnął usta i przymknął oczy. Zaczynał tracić cierpliwość. W ciągu tego dnia zdążyłam się już przyzwyczaić do tej miny. - Musi to być ktoś szanowany w nefilskiej społeczności - powiedział w końcu z namysłem. - Ktoś, kogo Nefilowie podziwiają. Ktoś, kogo zaakceptują. Zniecierpliwiona, machnęłam ręką. - Po prostu zaproponuj kogoś innego niż Scott. - Ja. Wzdrygnęłam się. - Przepraszam. Co takiego? Ty? - Byłam zbyt zdumiona, żeby wybuchnąć śmiechem. - A dlaczego nie? - zapytał Dante. - Naprawdę chcesz, żebym zaczęła wymieniać powody? Może mi to zająć całą noc. Według ludzkich standardów jesteś ode mnie co najmniej o pięć lat starszy. To absolutny skandal. Nie masz poczucia humoru i... co tam jeszcze? Aha, no tak, przecież my się nie znosimy! - To świetny pomysł. Jestem twoim porucznikiem... - Tylko dlatego, że Hank cię nim mianował. Ja nie miałam tu nic do gadania. Dante wydawał się mnie nie słyszeć. Zajął się układaniem wymyślonych scenariuszy. - Poznaliśmy się i natychmiast się sobie spodobaliśmy. Pocieszałem cię po śmierci ojca. To wiarygodna bajeczka - uśmiechnął się. - I świetny PR. - Jeżeli z twoich ust jeszcze raz padnie to słowo, to przysięgam, że... zrobię coś drastycznego. Chciałam go rąbnąć. A potem wymierzyć sobie policzek za to, że w ogóle brałam jego plan pod uwagę.

- Prześpij się z tym - powiedział Dante. - Przemyśl to. - Mam to przemyśleć? - Policzyłam do trzech na palcach. - Już. To zły pomysł. Bardzo zły. Moja odpowiedź brzmi „nie". - Masz lepszy? - Tak, ale muszę go jeszcze dopracować. - Oczywiście, Noro. Nie ma problemu. - Policzył do trzech na palcach. - Dobra, czas minął. Z samego rana musisz podać mi imię. Gdybyś jeszcze nie zauważyła, twoje akcje spadają na łeb na szyję. Wiadomość o śmierci twojego ojca i o tym, że stanęłaś na czele Nefilów, rozprzestrzenia się z prędkością światła. Nefilowie zaczynają gadać, a z tego nigdy nic dobrego nie wynika. Musimy sprawić, żeby ci zaufali. Muszą uwierzyć, że działasz dla ich dobra i że jesteś w stanie dokończyć to, co zaczął twój ojciec, wyzwalając nas spod władzy upadłych aniołów. Musimy zapewnić ci ich poparcie. Damy im do tego mnóstwo powodów. Pierwszym z nich musi być porządny nefilski chłopak. - Słonko, wszystko w porządku? Odwróciliśmy się zaskoczeni. W drzwiach stała Vee. Na jej twarzy nieufność walczyła z ciekawością. - Hej! Wszystko dobrze! - rzuciłam nieco zbyt entuzjastycznie. - Nie przyniosłaś tego picia, więc zaczęłam się martwić - powiedziała Vee. Spoglądała to na mnie, to na Dantego. W pewnej chwili na jej twarzy ujrzałam błysk zrozumienia. Musiała przypomnieć go sobie z baru. - A ty to kto? - zapytała. - On? - wtrąciłam się. - Eee... To po prostu, tego... taki jeden facet... Dante zrobił krok naprzód i wyciągnął dłoń w kierunku Vee. - Dante Matterazzi. Jestem nowym znajomym Nory. Poznaliśmy się dzisiaj przez wspólnego kolegę Scotta Parnella. Twarz Vee rozjaśniła się. - Znasz Scotta? - To mój dobry przyjaciel. - Przyjaciele Scotta są moimi przyjaciółmi. No nie wytrzymam. - Co wy tu właściwie robicie? - zapytała Vee. - Dante sprawił sobie nowe autko - powiedziałam, usuwając się w bok, tak by Vee mogła w pełni podziwiać jego porsche. - Musiał się pochwalić. Spróbuj się za bardzo nie przyglądać. Wydaje mi się, że silnikowi brakuje numeru seryjnego. Biedny Dante musiał posunąć się do kradzieży, bo wszystkie pieniądze wydał na depilację klaty. Ale za to zobacz, jaka gładziuchna! Aż lśni!

- Ha, ha - powiedział Dante ponuro. Myślałam, że może się zawstydzi i zapnie choć jeden guzik, ale tego nie zrobił. - Gdybym ja miała taki samochód, też bym się nim chwaliła - orzekła Vee. - Chciałem zabrać Norę na przejażdżkę, ale coś nie mogę jej przekonać - wyznał Dante. - To dlatego, że jej chłopak to prawdziwy macho. Jego rodzice nie mogli go nawet posłać do szkoły, bo nie opanował zasad, których uczyli nas w przedszkolu, jak na przykład tego, że trzeba się dzielić. Jeżeli odkryje, że zabrałeś Norę na przejażdżkę, z twojego porsche zostanie błyszcząca harmonijka. - Rany, ale zrobiło się późno! Nie spieszysz się nigdzie, Dante? - rzuciłam. - Na szczęście okazało się, że nie mam na dziś żadnych planów. - Uśmiechnął się powoli i swobodnie. Wiedziałam, że cieszy go każda chwila spędzona na wtrącaniu się w moje sprawy. Dziś rano wyraźnie powiedziałam mu, że może się ze mną kontaktować wyłącznie na osobności, a on właśnie dał mi do zrozumienia, co myśli o tych moich „zasadach". Rozpaczliwie próbując wyrównać rachunki, rzuciłam mu najzimniejsze, najwredniejsze spojrzenie, na jakie mnie było stać. - Super - powiedziała Vee. - Pomożemy ci jakoś zabić czas. Spędzi pan wieczór z dwiema najfajniejszymi dziewczynami w Coldwater, panie Matterazzi. - Dante nie tańczy - rzuciłam szybko. - Ten jeden raz mogę zrobić wyjątek - odparł, otwierając przed nami drzwi klubu. Vee zaczęła klaskać w dłonie i skakać jak szalona. - Wiedziałam, że ta noc będzie niezapomniana! - zapiszczała i schylając się pod ramieniem Dantego, wślizgnęła się do środka. - Śmiało - powiedział Dante, po czym położył mi dłoń na karku i wprowadził mnie do środka. Strąciłam jego rękę, ale ku mojej irytacji nachylił się do mnie i szepnął: - Cieszę się, że udało nam się porozmawiać. - Niczego jeszcze nie rozwiązaliśmy - powiedziałam do niego w myślach. - Jeżeli chodzi o tę całą sprawę z randkowaniem, to nic nie jest postanowione. To tylko pomysł. A poza tym zdaje się, że moja najlepsza przyjaciółka miała nie wiedzieć o twoim istnieniu. - Huoja najlepsza przyjaciółka chyba uważa, że powinnaś pogonić swojego chłopaka - odparł z rozbawieniem. - Zamieniłaby Patcha na cokolwiek z wyczuwalnym pulsem. Mają mały konflikt. - Brzmi obiecująco. Dante ruszy! za mną krótkim korytarzem prowadzącym na parkiet. Przez cały czas czułam na karku jego arogancki, prowokujący uśmiech. Głośne, monotonne dudnienie muzyki wdzierało się w moją głowę jak wiertarka. Ścisnęłam nasadę nosa, kuląc się pod naporem pulsującej migreny. Jeden łokieć oparłam na blacie, a drugą ręką przyciskałam do czoła szklankę z lodowatą wodą.

- Już jesteś zmęczona? - Dante zostawił Vee na parkiecie i przysiadł na stołku obok mnie. - Nie wiesz, jak długo jeszcze wytrzyma? - zapytałam znużona. - Na moje oko dopiero się rozkręca. - Kiedy następnym razem będę szukała najlepszej przyjaciółki, przypomnij mi, żebym trzymała się z daleka od chodzącego Red Bulla. Ona nigdy się nie męczy... - Za to ty wyglądasz, jakbyś chciała już wracać do domu. Potrząsnęłam głową. - Przyjechałam tu samochodem, ale nie mogę zostawić Vee. Poważnie, ile ona jeszcze wytrzyma? - Niestety, zadawałam sobie to pytanie przez ostatnie pól godziny. - Zróbmy tak: ty jedź, a ja zostanę z Vee. Potem ją odwiozę. - Przecież miałeś nie mieszać się w moje życie prywatne. - Siliłam się na zgryźliwość, ale byłam zbyt skonana, by brzmieć przekonywująco. - To był twój pomysł, nie mój. Przygryzłam wargę. - Cóż, może ten jeden raz... Vee cię lubi. A ty masz jeszcze siłę, żeby z nią potańczyć. Chyba nic w tym złego... Dante trącił mnie w nogę. - Przestań kombinować i jedź do domu. Ku własnemu zaskoczeniu, odetchnęłam z ulgą. - Dzięki, Dante. Mam u ciebie dług. - Możesz go spłacić jutro. Musimy skończyć naszą rozmowę. Natychmiast zniknęły życzliwe uczucia, jakie zaczynałam do niego żywić, i znów Dante był jak kamyk w bucie - męczący i dokuczliwy. - Jeżeli cokolwiek jej się stanie, poniesiesz pełną odpowiedzialność. - Dobrze wiesz, że nic jej nie grozi. Chociaż nie lubiłam Dantego, ufałam jego słowom. W końcu teraz odpowiadał przede mną. Przysiągł mi posłuszeństwo. Może rola przywódcy Nefilów miała jednak kilka pozytywnych stron? Z tą myślą opuściłam klub. Noc była bezchmurna, a na tle czarnego nieba księżyc jaśniał upiornym błękitem. Idąc do samochodu, słyszałam huk muzyki z Diabelskiej Portmonetki, który wypełnił powietrze jak odległy grzmot. Wciągnęłam do płuc chłodne październikowe powietrze. Ból głowy powoli mijał.

W mojej torebce zadzwoniła trudna do namierzenia komórka, którą dostałam od Patcha. - Jak udał się babski wieczór? - usłyszałam jego głos. - Gdybym posłuchała Vee, spędziłybyśmy tu całą noc. - Zdjęłam buty i zawiesiłam je na palcu. - Marzę tylko o łóżku. - W takim razie mamy podobne marzenia. wy też marzysz o łóżku? - Przecież Patch mówił, że rzadko sypia. - Marzę o tobie w moim łóżku. W brzuchu poczułam trzepotanie motyli. Wczoraj po raz pierwszy nocowałam u Patcha i chociaż towarzyszyła nam pokusa, udało nam się spać w oddzielnych pokojach. Nie byłam jeszcze pewna, jak daleko chcę się posunąć w tym związku, ale Patch chyba nie podzielał moich wątpliwości. - Mama na mnie czeka - oznajmiłam. - Brakuje nam szczęścia. - Chcąc nie chcąc, przypomniała mi się niedawna rozmowa, którą odbyłam z Dantem. Musiałam szybko powiedzieć o niej Patchowi. - Możemy się spotkać jutro? Musimy porozmawiać. - To nie brzmi zbyt dobrze. Przesłałam mu buziaka przez telefon. - Tęskniłam dziś za tobą. - Noc jest jeszcze młoda. Może uda mi się do ciebie wpaść, jak skończę. Nie zamykaj okna. - Czym się teraz zajmujesz? - Monitoringiem. Zmarszczyłam brwi. - Brzmi to trochę mgliście. - Mój cel zmienił położenie. Muszę lecieć. Wpadnę tak szybko, jak się da - powiedział, po czym odłożył słuchawkę. Człapiąc po chodniku, zastanawiałam się nad tym, kogo i dlaczego obserwuje Patch - wydawało mi się to trochę niepokojące. W końcu dotarłam do mojego białego volkswagena cabrioletu rocznik 1984. Rzuciłam buty na tylne siedzenie i opadłam za kierownicę. Przekręciłam kluczyk, ale silnik nie zapalił. Przy każdej próbie wydawał przyduszony, rzężący dźwięk. Korzystając z okazji, ułożyłam litanię inwektyw, którymi obrzuciłam tę kupę złomu. Samochód, który wcześniej należał do Scotta, zapewnił mi więcej zszarganych nerwów niż przejechanych kilometrów. Wyskoczyłam i otworzyłam maskę, przyglądając się pokrytemu smarem labiryntowi wężyków i zbiorników. Wymieniłam już alternator, gaźnik i świece. Czy zostało coś jeszcze? - Kłopoty z samochodem? - Za plecami usłyszałam nosowy męski głos.

Odwróciłam się zaskoczona. Nie słyszałam kroków mężczyzny, a co jeszcze bardziej niepokojące - nie wyczułam go. - Na to wygląda - odparłam. - Potrzebujesz pomocy? - Raczej nowego samochodu. Miał obleśny, nerwowy uśmiech. - Może po prostu cię podwiozę? Wyglądasz na miłą dziewczynę. W czasie przejażdżki utniemy sobie pogawędkę. Trzymałam dystans. Z całych sił próbowałam sobie przypomnieć, skąd go znam. Instynkt podpowiadał mi, że nie był człowiekiem. Nie był też Nefilem. Co dziwniejsze, wydawało mi się, że nie był nawet upadłym aniołem. Miał okrągłą cherubinową twarz, a na głowie szopę blond włosów. Jego uszy odstawały jak u słonia Dumbo. Wyglądał tak niegroźnie, że natychmiast zrobiłam się podejrzliwa. Ogarnął mnie niepokój. - Dziękuję za propozycję, ale pojadę z przyjaciółmi. Z jego twarzy zniknął uśmiech. Chwycił mnie za rękaw. - Nie odchodź! - zaskomlał rozpaczliwie. Przestraszona, zrobiłam kilka kroków do tyłu. - Ja tylko... To znaczy... Chciałem powiedzieć... - Przełknął ślinę, a jego oczy nagle zalśniły. - Muszę porozmawiać z twoim chłopakiem. Poczułam, jak przyspiesza mi tętno. Ogarnęła mnie panika. A jeśli ten mężczyzna był Nefilem, a ja po prostu tego nie wyczuwałam? Co, jeżeli znał prawdę o mnie i o Patchu? Co, jeżeli odszukał mnie tu dzisiaj, żeby dać mi nauczkę, że Nefilowie i upadłe anioły powinni się trzymać od siebie z daleka? Byłam świeżo upieczoną Nefilką i gdyby przyszło mi stanąć do walki, z pewnością bym przegrała. - Nie mam chłopaka - próbowałam zachować spokój, zaczynając powoli odchodzić w kierunku Diabelskiej Portmonetki. - Skontaktuj mnie z Patchem! - zawołał za mną mężczyzna piskliwym głosem. - Unika mnie! Przyspieszyłam. - Powiedz mu, że jeżeli nie wylezie z kryjówki, sam go z niej wykurzę. Jeśli trzeba będzie, spalę cały lunapark! Z niepokojem spojrzałam za siebie. Nie wiedziałam, w co takiego wmieszał się Patch, ale zakłuło mnie w brzuchu. Kimkolwiek był ten mężczyzna, nie należało sugerować się jego cherubinowym wyglądem - ten facet mówił poważnie. - Nie może mnie wiecznie unikać! - Mężczyzna pomknął na krótkich nogach i po chwili

zniknął w ciemności, pogwizdując melodię, od której przeszły mnie ciarki. ROZDZIAŁ 2 Pół godziny później zaparkowałam na podjeździe. Mieszkam z mamą w typowym wiejskim białym domu z niebieskimi okiennicami, który zawsze spowity jest lekką mgłą. O tej porze roku drzewa eksplodują czerwienią i złotem, a w powietrzu unosi się zapach igliwia, dymu i wilgotnych liści. Wbiegłam na ganek, na którym wartę pełniło pięć okrąglutkich dyń, i otworzyłam drzwi. - Wróciłam! - zawołałam do mamy. W salonie paliło się światło. Rzuciłam klucze na stolik i ruszyłam w głąb domu. Mama zagięła rożek strony, po czym wstała z kanapy, żeby mnie przytulić. - Dobrze się bawiłaś? - Jestem skrajnie wycieńczona - powiedziałam i wskazałam na piętro. - Do łóżka uda mi się dotrzeć jedynie siłą woli. - Szukał cię jakiś mężczyzna. Zmarszczyłam brwi. Jaki mężczyzna? - Nie chciał podać nazwiska. Nie powiedział też, skąd cię zna - mówiła dalej mama. - Czy

powinnam się martwić? - Jak wyglądał? - Okrągła twarz, rumiane policzki. Blondyn. A więc to on. Mężczyzna, który chciał się rozmówić z Patchem. Uśmiechnęłam się nieszczerze. - Ach, tak. To akwizytor. Ma studio fotograficzne i próbuje mi wcisnąć sesję zdjęciową na zakończenie szkoły. Jeszcze trochę, a wmówi mi, że koniecznie muszę też zrobić u niego zaproszenia na bal maturalny. Myślisz, że mogę sobie dziś odpuścić demakijaż? Zaraz zasnę na stojąco. Mama ucałowała mnie w czoło. - Śpij dobrze. Weszłam po schodach do sypialni, zamknęłam za sobą drzwi i rzuciłam się na łóżko. Muzyka z Diabelskiej Portmonetki wciąż pulsowała mi w skroniach, ale byłam zbyt zmęczona, żeby się tym przejmować. Już prawie zasypiałam, kiedy przypomniało mi się o oknie. Jęknęłam, zwlekłam się z łóżka i przekręciłam klamkę. Patch będzie mógł dostać się do środka, ale nie sądzę, żeby udało mu się mnie dobudzić. Naciągnęłam kołdrę pod brodę i poczułam, jak wabi mnie delikatny, słodki sen. Już właściwie byłam w jego objęciach, kiedy materac ugiął się pod ciężarem drugiego ciała. - Nie mam pojęcia, dlaczego tak uwielbiasz to łóżko - powiedział Patch. - Jest o trzydzieści centymetrów za krótkie i o metr za wąskie. Nie jestem też fanem tej fioletowej pościeli. Natomiast moje łóżko to co innego... Otworzyłam jedno oko. Patch leżał obok mnie na plecach, z rękami luźno splecionymi na karku i wpatrywał się we mnie ciemnymi oczami. Pachniał czysto i seksownie, a jego przyciśnięte do mnie ciało emanowało przyjemnym ciepłem. Mimo najlepszych starań jego bliskość skutecznie utrudniała mi sen. - Wiem, że nie doceniasz wygody mojego łóżka - odparłam. - Ty mógłbyś spać nawet na stosie cegieł. - Jednym z minusów tego, że Patch był upadłym aniołem, było to, że nie doświadczał doznań fizycznych. Nie czuł bólu, ale nie wiedział także, czym jest przyjemność. Musiałam się pogodzić z tym, że nawet moje pocałunki odczuwał jedynie na poziomie emocjonalnym. Udawałam, że się tym nie przejmuję, ale chciałam, żeby mój dotyk go elektryzował. Delikatnie pocałował mnie w usta. - O czym chciałaś porozmawiać? Nie mogłam sobie przypomnieć... Chyba coś o Dantem. Cokolwiek to było, teraz nie miało żadnego znaczenia. W ogóle konwersacja była ostatnią rzeczą, na jaką miałam ochotę. Przytuliłam się do Patcha, a on przejechał dłonią po moim nagim ramieniu, tak że całe moje ciało przebiegł przyjemny dreszcz.

- Kiedy w końcu będę mógł zobaczyć cię w tańcu? - zapytał. - Nigdy nie byliśmy razem w Diabelskiej Portmonetce. - Nie masz czego żałować. Usłyszałam dziś, że parkiet to nie miejsce dla mnie. - Vee mogłaby być dla ciebie trochę milsza - wymruczał, całując mnie w ucho. - To nie Vee jest autorką tego tekstu, tylko Dante Matterazzi - wyznałam beztrosko. Pocałunki Patcha sprawiały, że ogarnęła mnie błogość, która uśpiła moje racjonalne myślenie i ostrożność. - Dante? - powtórzył Patch, a w jego głosie czaiła się irytacja. Cholera. - Nie mówiłam ci, że Dante tam był? - zapytałam. Patch także poznał Dantego dzisiaj rano. W czasie tego pełnego napięcia spotkania miałam wrażenie, że zaraz zaczną się bić. Nie była to miłość od pierwszego wejrzenia, co to, to nie. Patchowi nie podobało się to, że Dante zachowuje się jak mój doradca polityczny i naciska mnie, żebym rozpoczęła wojnę z upadłymi aniołami. A Dante... Cóż, Dante nie znosił wszystkich upadłych aniołów. W oczach Patcha pojawił się chłód. - Czego chciał? - Przypomniałam sobie, o czym chciałam z tobą porozmawiać - powiedziałam, wykręcając palce. - Dante próbuje zareklamować mnie Nefilom. Stoję teraz na ich czele. Kłopot w tym, że mi nie ufają. Nie znają mnie. Dante postanowił, że to zmieni. - A to ci nowina. - Dante uważa, że... powinnam zacząć się z nim spotykać. Ale nie martw sięl - dodałam natychmiast. - To tylko na pokaz. Dzięki temu Nefilowie uwierzą, że jestem im oddana. Zdementujemy plotki o tym, że umawiam się z upadłym aniołem. Nic tak nie świadczy o solidarności rasowej jak mały romansik z jednym z „twoich". Prasa oszaleje. Może nawet nadadzą nam ksywkę Norante. Albo Danta. Podoba ci się to? - spytałam, starając się rozluźnić atmosferę. Patch miał ponurą minę. - Prawdę mówiąc, wcale mi się to nie podoba. jeżeli cię to pocieszy, to wiedz, że nie znoszę Dantego. Nie przejmuj się tym. - Moja dziewczyna chce się umawiać z innym kolesiem. Rzeczywiście, nie ma się czym przejmować. - To tylko na pokaz. Spójrz na jasną stronę... Patch zaśmiał się, ale w jego głosie nie było radości. - A jest jakaś jasna strona? - To tylko na czas cheszwanu. Przez Hanka wszyscy Nefilowie są strasznie nakręceni. Obiecał im wyzwolenie i naprawdę myślą, że je otrzymają. Jeżeli ten cheszwan nie będzie się różnił od

poprzednich, zrozumieją, że obietnice Hanka to bujda, i po jakimś czasie wszystko wróci do normalności. Na razie jednak w powietrzu wisi napięcie. Póki Nefilowie naiwnie wierzą, że zdołam ich wyzwolić spod władzy upadłych aniołów, musimy dać im satysfakcję. - A przyszło ci do głowy, że to na ciebie spadnie wina, jeżeli nie wyzwolisz Nefilów? Hank złożył mnóstwo obietnic. Jeżeli nie zostaną wypełnione, nikt nie będzie miał do niego pretensji. Teraz to ty jesteś ich przywódczynią. To ty jesteś twarzą tej kampanii, aniele - powiedział poważnie. Gapiłam się w sufit. Owszem, myślałam o tym. Zastanawiałam się dziś nad tym więcej razy, niż podpowiadał mi rozsądek. Dawno temu archaniołowie złożyli mi propozycję nie do odrzucenia. Obiecali ofiarować mi moc, dzięki której uda mi się zabić Hanka, pod warunkiem że zdławię powstanie Nefilów. Na początku nie chciałam się na to zgodzić, ale Hank nie pozostawił mi wyboru. Kiedy próbował spalić pióro Patcha i posłać go do piekła, zastrzeliłam go. Hank był martwy, więc archaniołowie liczyli, że powstrzymam Nefilów przed rozpoczęciem wojny. Niestety, tu sprawa zaczęła się komplikować. Kilka godzin przed śmiercią Hanka złożyłam mu przysięgę, że stanę na czele armii Nefilów. Gdybym złamała przyrzeczenie, mama i ja miałyśmy zginąć. Jak wywiązać się z umowy zawartej z archaniołami, a jednocześnie dotrzymać obietnicy złożonej Hankowi? Rozwiązanie było tylko jedno: miałam zamiar stanąć na czele armii Hanka i... doprowadzić do pokoju. Być może nie do końca o to mu chodziło, kiedy składałam przysięgę, ale nie miał już prawa głosu. Nie pomyślałam jednak o tym, że nie wspierając powstania, przyczyniam się do umocnienia władzy upadłych aniołów nad Nefilami. Nie było to idealne rozwiązanie, ale w życiu wciąż trzeba podejmować trudne decyzje. Zaczynałam się o tym przekonywać na własnej skórze. Na razie bardziej zależało mi na zadowoleniu archaniołów niż Nefilów. - Co wiemy o mojej przysiędze? - zapytałam Patcha. - Dante powiedział, że zaczęła obowiązywać w chwili śmierci Hanka, ale kto właściwie decyduje o tym, czy jej dotrzymałam? Kto decyduje o tym, co mi wolno w ramach obietnicy, a czego nie? Przecież zwierzam się tobie, upadłemu aniołowi i zaciekłemu wrogowi Nefilów. Czy za zdradę i niedotrzymanie słowa nie powinnam paść trupem? - Na szczęście złożona przez ciebie przysięga była dość ogólnikowa. - Patch odetchnął z ulgą. To prawda. Przysięga była ogólnikowa. A jednocześnie treściwa. „Jeżeli umrzesz, stanę na czele twojej armii". Ani słowa więcej. - Pozostając u władzy i przewodząc Nefilom, wypełniasz słowa przysięgi - powiedział Patch. - Nie obiecywałaś Hankowi, że ruszysz na wojnę. - Innymi słowy: najważniejsze to nie pakować się w tę wojnę i zadbać o to, by archaniołowie byli zadowoleni. - Pewne rzeczy nigdy się nie zmieniają - westchnął Patch.

- Po cheszwanie, kiedy Nefilowie porzucą myśl o wolności, a archaniołowie poczują się usatysfakcjonowani, będziemy mogli o tym wszystkim zapomnieć. - Pocałowałam go. - Zostaniemy tylko we dwoje. - Tylko dlaczego musimy tyle czekać... - jęknął Patch. - Patch - powiedziałam, obawiając się poruszać jakikolwiek temat poza wojną - dziś zaczepił mnie jakiś mężczyzna. Chyba chce z tobą pomówić. Patch skinął głową. - Pepper Friberg. - Czy Pepper ma głowę okrąglutką jak piłka? Patch potwierdził. - Łazi za mną, bo myśli, że wycofałem się z naszej umowy. On wcale nie chce ze mną gadać. Najchętniej zaciągnąłby mnie do piekła, zakuł w kajdany i zadowolony wrócił do domu. - Czyli to nie żarty? - Pepper Friberg jest archaniołem, ale działa na dwa fronty. Prowadzi podwójne życie. Połowę spędza jako archanioł, a przez pozostały czas udaje człowieka. Do tej pory czerpał z tego same korzyści. Posiada moc archanioła, którą nie zawsze wykorzystuje w szczytnych celach. A poza tym do woli korzysta z pozytywnych stron bycia człowiekiem. Pepper był więc archaniołem. Nic dziwnego, że go nie rozpoznałam. Nie mam zbyt wielkiego doświadczenia w kontaktach z tą rasą. Patch mówił dalej. - Ktoś go przejrzał i teraz go szantażuje. Jeżeli Pepper wkrótce mu nie zapłaci, jego ziemskie wakacje mogą się nigdy nie skończyć. Jeśli archaniołowie odkryją jego gierki, pozbawią go mocy i zabiorą skrzydła. Utknie tu na zawsze. Nagle zrozumiałam. - On myśli, że to ty go szantażujesz. - Jakiś czas temu domyśliłem się, co kombinuje. Obiecałem, że dotrzymam tajemnicy, jeżeli pomoże mi zdobyć egzemplarz Księgi Henocha. Pepper odkrył się, więc teraz pewnie myśli, że to ja się mszczę. Ja natomiast jestem pewien, że był nieostrożny, a teraz jakiś upadły anioł próbuje to wykorzystać. - Powiedziałeś to mu? Patch uśmiechnął się. - Pracuję nad tym. On nie jest zbyt rozmowny. - Powiedział, że jeżeli trzeba będzie, spali lunapark, żeby cię z niego wykurzyć. - Wiedziałam, że archaniołowie nie przestępują bramy parku rozrywki w obawie przed zamieszkującymi go upadłymi aniołami, więc groźba Peppera wydała mi się poważna. - Jego los wisi na włosku. Jest gotowy na wszystko. Być może będę musiał zejść do podziemia.

- Do podziemia? - No... przyczaić się. Nie wychylać. Oparłam się na łokciu i przyjrzałam mu się badawczo. - A jaka jest moja rola w tym wszystkim? - On myśli, że jesteś jego przepustką do mnie. Przyklei się do ciebie jak mokre kąpielówki. Zaparkował na twojej ulicy i czeka, aż się pojawię. - Patch musnął kciukiem mój policzek. - Jest dobry, ale nie tak dobry, żeby przeszkodzić mi w spotkaniu z moją dziewczyną. - Obiecaj, że zawsze będziesz od niego lepszy - Myśl o tym, że Pepper mógłby schwytać Patcha i posłać go do piekła, nie była specjalnie kusząca. Patch przyciągnął mnie do siebie za koszulkę i pocałował. - Nie martw się, aniele. Zajmuję się podchodami dłużej niż on. Kiedy się obudziłam, miejsce po drugiej stronie łóżka było zimne. Uśmiechnęłam się na wspomnienie poprzedniej nocy, kiedy zasypiałam w ramionach Patcha. Próbowałam nie myśleć o tym, że Pepper Friberg, znany również jako Pan Archanioł Skrywający Ponurą Tajemnicę, przez całą noc siedział pod moim domem, bawiąc się w szpiega. Wróciłam myślami do jesieni ubiegłego roku, kiedy byłam jeszcze w przedostatniej klasie liceum i nigdy nawet się nie całowałam. Nie wiedziałam, co szykował dla mnie los. Nie potrafię opisać tego, jak ważny jest dla mnie Patch. Jego miłość i wiara we mnie pomogły mi zmierzyć się z trudnymi decyzjami, jakie musiałam ostatnio podjąć. Kiedy w moim sercu rodziły się zwątpienie i żal, wystarczyło, że myślałam o Patchu. Nie wiem, czy zawsze dokonywałam słusznego wyboru, ale tym razem byłam pewna: przy Patchu się nie pomyliłam. Nigdy przenigdy nie mogłabym z niego zrezygnować. W południe zadzwoniła Vee. - Może pójdziemy pobiegać? - zaproponowała. - Kupiłam nowe buty i nie mogę się doczekać, żeby je wypróbować. - Vee, po wczorajszej imprezie całe stopy mam w pęcherzach. Zaraz, zaraz... Odkąd to lubisz biegać? i Chyba nie jest wielką tajemnicą, że dźwigam kilka zbędnych kilogramów - powiedziała. - Jestem wprawdzie grubokoścista, ale to nie powód, żeby się zapuścić. Jeżeli zgubienie tluszczyku pomoże mi zebrać się na odwagę zawalczyć o Scotta Parnella, nie mam czasu do stracenia. Chcę, żeby Scott patrzył na mnie tak, jak Patch na ciebie. Wcześniej nie podchodziłam poważnie do diety i ćwiczeń, ale zaczynam na nowo. Od dziś jestem wielbicielką sportu. Odtąd aktywność fizyczna to moja najlepsza przyjaciółka! - Dobrze wiedzieć. A co ze mną? - Jak tylko schudnę, znów zajmiesz pierwsze miejsce na mojej liście. Będę u ciebie za dwadzieścia minut. Nie zapomnij opaski. Kiedy twoje włosy są wilgotne, dzieje się z nimi coś

przerażającego. Odłożyłam słuchawkę, wciągnęłam koszulkę, włożyłam bluzę i zawiązałam trampki. Vee zjawiła się punktualnie. Od razu zrozumiałam, że nie jedziemy na szkolną bieżnię. Nucąc pod nosem, Vee skręciła swoim fioletowym dodge'em neonem w drogę prowadzącą w przeciwnym kierunku niż szkoła. - Dokąd jedziemy? - zapytałam. i Pomyślałam, że najlepiej będzie pobiegać pod górę. To ma zbawienny wpływ na pośladki - powiedziała Vee skręciła w Deacon Road. Nagle wszystko stało się jasne. - Zaraz, zaraz... Przecież Scott mieszka na Deacon Road. - A wiesz, że faktycznie! - Będziemy biegać w pobliżu domu Scotta? Czy nie jest to trochę za bardzo... oczywiste? - Patrzysz na to zbyt negatywnie. Ja traktuję to jako motywację. Nagroda jest w zasięgu ręki. - A co, jeśli nas zobaczy? - Przyjaźnicie się. Jeśli nas zobaczy, pewnie podejdzie, żeby porozmawiać. Byłybyśmy źle wychowane, gdybyśmy nie poświęciły mu dosłownie kilku minut. Podsumowując, tu wcale nie chodzi o bieganie, tylko podryw. Vee pokręciła głową. - Ty to wiesz, jak zepsuć zabawę. Malowniczą Deacon Road po obu stronach porastała gęstwina drzew zimozielonych, które za kilka tygodni miał przyprószyć śnieg. Zza zakrętu wyłoniło się osiedle, na którym Scott mieszkał z mamą Lynn Parnell. Latem wyprowadził się z domu zaszył w kryjówce. Porzucił nefilską armię Hanka Millara. Hank nie ustawał w poszukiwaniach. Chciał schwytać Scotta i przykładnie go ukarać. Kiedy zabiłam Hanka, Scott mógł spokojnie wrócić do domu. Teren otaczało betonowe ogrodzenie, które miało zapewnić mieszkańcom osiedla odrobinę prywatności, a nadawało mu wygląd obozu. Vee zatrzymała się przed bramą, a ja natychmiast przypomniałam sobie dzień, w którym pomagała mi dostać się do sypialni Scotta. W tamtym czasie myślałam o nim jak najgorzej, a teraz wszystko obróciło się o sto osiemdziesiąt stopni. Zaparkowałyśmy przy korcie tenisowym. Siatka dawno zniknęła, a teren kortu pokrywało graffiti. Wysiadłyśmy z samochodu i przez kilka minut robiłyśmy rozgrzewkę. - Nie chciałabym w tej okolicy zostawiać mojego autka bez opieki. Może po prostu kilka razy obiegniemy osiedle, tak żebym mogła mieć oko na moją dziecinkę. - Mhm... A Scott będzie mógł mieć oko na nas. Vee miała na sobie różowy dres ze złotym brokatowym napisem DIVA na pupie oraz różową bluzę z polaru. Miała też pełny makijaż,