Abnett Dan - Duchy Gaunta 05 - Karabiny Tanith.pdf

a KARABINY Z TANITH DAN ABNETT Pod koniec szesnastego roku Wojny o Światy Sabbat uderzenie marszałka Macarotha wymierzone w strategicznie ważny system Cabal, zdecydowane w swej pierwszej fazie, znalazło się znienacka w impasie. Trzy czwarte planet wyznaczonych jako cele, w tym dwa niesławne światy forteczne, zostało zajętych przez imperialne korpusy, okupujący je nieprzyjaciel wycofał swe niedobitki z utraconych systemów. Wówczas to potwierdziły się ostrzeżenia oficerów marynarki kosmicznej – imperialna ofensywa przemieściła się za bardzo w głąb terytorium wroga odsłaniając swe flanki. Urlock Gaur, jeden z najbardziej utalentowanych przywódców Nieprzyjaciela, umiejętnie wykorzystał wsparcie w postaci najemnej rasy loxatli i przystąpił do kontrofensywy wzdłuż położonej bliżej serca galaktyki flanki lojalistów, zajmując w krótkim czasie Enothis, Khan V, Caius Innate oraz Belshiir Binary. Strategicznie ważne linie zaopatrzeniowe Krucjaty, w szczególności te zapewniające dostawy paliwa dla kosmicznej marynarki, zostały przerwane. Ryzykowny plan Macarotha, w razie sukcesu mogący zadecydować o zwycięstwie całej kampanii, wydał się nagle wyjątkowo głupim posunięciem. Z braku dostaw paliw i amunicji zdobyty drogim kosztem Cabal Salient skazany był na ponowną utratę – w najlepszym wypadku stacjonujące w systemie siły Imperium zostałyby zmuszone do odwrotu; w najgorszym groziło im otoczenie i eksterminacja. Marszałek wojny Macaroth zdecydował się na przerzucenie kilku elementów swej przeciwnej flanki do zagrożonej strefy, w desperackiej próbie otwarcia nowych linii zaopatrzeniowych. Wszyscy zaangażowani w tę operację lojaliści zdawali sobie sprawę z konsekwencji ewentualnej porażki, mogącej przesądzić o losie Cabal Salient czy też nawet całej wojny na Światach Sabbat. Kluczowymi celami imperialistów były bogate w złoża promethium planety Gigar, Aondrift Nova, Anaximander i Mirridon, światy zbrojeniowe Urdesh, Tanzina IV i Ariadne oraz młyny oparowe na Rydolu i Phantine... – fragment Historii Późnych Krucjat Imperialnych.

a PROLOG: TANITHIJSKIE SREBRO Sterowiec bojowy Nimbus, Zachodnie Pustkowia Kontynentalne, Phantine, 211.771.M41 „Nie sądzę, by ktokolwiek z nas zdawał sobie sprawę z tego, co nas czeka. Feth, teraz jestem szczęśliwy, że tego nie wiedziałem” – sierżant Varl, Pierwszy Tanithijski. Duszący ucisk gardła był ostatnią rzeczą, jakiej mężczyzna się spodziewał. Szeregowiec Hlaine Larkin wylądował z głuchym stukotem w miejscu tak ciemnym, że nie potrafił dojrzeć nawet uniesionej tuż przed twarzą dłoni. Przypadł do ziemi stosując się do wydanego przez pułkownika zalecenia, wyciągnął się na brzuchu. Gdzieś w ciemności po prawej stronie słyszał głos sierżanta Obela wzywającego resztę członków drużyny do zajęcia pozycji za najbliższą osłoną. Larkin omal nie roześmiał się sarkastycznie. Osłona ? W jaki sposób mieliby znaleźć jakąkolwiek osłonę, skoro nie potrafili dojrzeć nawet tyłka leżącego przed sobą towarzysza broni ? Mężczyzna wyciągnął przed siebie dłoń badając przestrzeń palcami do chwili, w której natrafił na pionową powierzchnię. Odniósł wrażenie, że to jakiś wspornik, filar sufitowy. Przeczołgał się w stronę obiektu, a potem wyjął z futerału swój snajperski karabin. Do wykonania tej drugiej czynności nie potrzebował wzroku, wystarczał mu sam dotyk. Jego palce prześlizgnęły się po wykonanej z drzewa nal kolbie, mechaniźmie spustowym, naoliwionym uchwycie celownika optycznego. Ktoś zakrzyczał w ciemności opodal, najpewniej skręciwszy sobie kostkę podczas lądowania. Larkin poczuł narastającą panikę. Wyjął z pokrowca celownik, założył go na broń, ściągnął chroniące szkła obiektywu pokrywki i właśnie miał zamiar przyłożyć karabin do ramienia, kiedy ktoś opasał jego szyję ramieniem. - Jesteś martwy, Tanithijczyku - w uchu snajpera rozległ się czyjś szept. Larkin szarpnął się, ale duszący uścisk nie zelżał nawet na jotę. Krew zaczęła tętnić w skroniach mężczyzny, płuca rozpaczliwie domagały się tlenu. Próbował wykrzyczeć "Zabity", ale nie potrafił wykrztusić ani słowa. Flara iluminacyjna zapłonęła z głuchym trzaskiem gdzieś nad głowami ludzi i cała sala została znienacka jaskrawo oświetlona. Jakiś ciemny kształt pojawił się w ułamku chwili przed Tanithijczykiem. Snajper ujrzał nóż. Tanithijskie posrebrzane ostrze, długie na trzydzieści centymetrów, tkwiące w powietrze tuż przed jego twarzą. - Kurwa - wycharczał Larkin. Powietrze przeszył przenikliwy, wdzierający się natrętnie w uszy dźwięk gwizdka.

- Wstawaj z ziemi, kretynie - warknął komisarz Viktor Hark przemierzając salę treningową z gwizdkiem w dłoni - Ty tam, żołnierzu ! Wstawaj ! Celujesz w niewłaściwą stronę ! Sufitowe lampy zapalały się po kolei rozświetlając pomieszczenie silną żółtawą poświatą. Ukryci za drewnianymi pudłami i stertami żelastwa żołnierze w czarnych uniformach mrugali oczami usiłując przystosować wzrok do nagłej zmiany oświetlenia. - Sierżancie Obel ! - Komisarzu ? - Do mnie, biegiem ! Obel podbiegł do oficera politycznego. Gdzieś za plecami Harka rozległ się trzask laserów treningowych. - Przerwać ogień ! - krzyknął komisarz - Oni i tak już nie żyją ! Wstrzymać ogień i przygotować się do powtórki ! - Tak jest, sir ! - ze strony pozycji obrońców padła krótka odpowiedź. - Proszę o raport - Hark spojrzał na stojącego z poczerwieniałą twarzą Obela. - Dokonaliśmy zrzutu i rozproszenia, sir, według wzorca theta. Znaleźliśmy osłonę... - Wręcz porażające osiągnięcie. Jak pan myśli, sierżancie, czy ma to jakiekolwiek znaczenie, że osiemdziesiąt procent oddziału zwrócone było plecami do pozycji nieprzyjaciela ? - Sir... byliśmy zdezorientowani... - Wspaniale. Gdzie mamy północ, sierżancie ? Obel wyciągnął z kieszeni kompas. - Tam, sir. - Nareszcie jakiś postęp. Ta strzałka nie fosforyzuje w ciemnościach wyłącznie dla zabawy, sierżancie. - Hark ? Komisarz Hark natychmiast stanął na baczność. Wysoka postać w długim płaszczu nadchodziła z głębi sali kierując się w jego stronę, przywodząc na myśl poruszający się na własną rękę cień komisarza. - Jak oceniasz swoją akcję ? - zapytał pułkownik-komisarz Ibram Gaunt. - Jak oceniam ? Zostaliśmy zmasakrowani i to w pełni zasłużenie. Gaunt uśmiechnął się nieznacznie. - Bądź wobec nich uczciwy, Hark. Wszyscy ci ludzie znajdowali się pod osłoną. W warunkach bojowych natychmiast zorientowaliby się, skąd padają strzały nieprzyjaciela. - To przesadny optymizm, sir. Sądzę, że obrońcy zdobyli dobre siedemdziesiąt pięć punktów. Gaunt zaprzeczył ruchem głowy. - Nie więcej jak pięćdziesiąt pięć, sześćdziesiąt punktów. Wciąż masz obsadę przyczółka zdolną dokonać wyłomu. - Przykro mi, że muszę pana rozczarować - oświadczył wysoki szczupły Tanithijczyk w płaszczu kamuflującym, nadchodzący od strony pozycji Obela. Mężczyzna zakręcał właśnie laseczkę markera służącego do znakowania celu farbą. - Mkvenner ? - Gaunt przywitał skinieniem jednego z elitarnych podkomendnych sierżanta Mkolla - No dalej, nie oszczędzaj mnie. Mkvenner miał ten specyficzny układ pociągłej szczupłej twarzy, który sprawiał, że wszystkie wypowiadane przez zwiadowcę słowa nabierały mrocznego złowieszczego wydźwięku. Skórę policzka pod jego prawym okiem zdobił tatuaż w postaci półksiężyca. Niektórzy twierdzili, że Duch przypominał w znaczącym stopniu samego Gaunta, chociaż włosy Mkvennera były smoliście czarne, a pułkownika-komisarza jasne. Gaunt był też od zwiadowcy większy: wyższy, szerszy w barach, masywniejszy.

- Słyszeliśmy jak spadają w ciemnościach. Wprowadziłem pomiędzy nich pięciu ludzi. - Pięciu ? - Bonina, Caobera, Doyla, Cuu i siebie samego. Użyliśmy wyłącznie noży - Duch potrząsnął swoim markerem - Zdjęliśmy ośmiu, zanim wystrzelono flarę. - Jakim cudem mogliście nas widzieć ? - spytał zaczepnym tonem Obel. - Mieliśmy na oczach opaski do chwili zgaszenia świateł. Nie było kłopotów z dostosowaniem wzroku do ciemności. - Dobra robota, Mkvenner - westchnął Gaunt unikając jednocześnie znaczącego spojrzenia Harka. - Wykończyłeś nas - oświadczył komisarz. - Zgadzam się z twoją opinią - przyznał mu rację Gaunt. - A zatem... nie są gotowi. Nie na to. Nie na nocny zrzut. - Muszą być gotowi ! - w tonie pułkownika-komisarza pojawiła się nuta zdenerwowania - Obel ! Zabieraj swoje laleczki z powrotem na wieżę treningową ! Powtórka ćwiczenia ! - Tak jest, sir - odparł sierżant, po czym zawahał się na moment - Uhm... szeregowiec Loglas złamał sobie goleń przy poprzednim skoku. Potrzebuje pomocy lekarskiej. - Psiakrew ! - syknął Gaunt - Dobra, ewakuować go. Reszta na wieżę. Pułkownik-komisarz odczekał, aż sanitariusze Lesp i Chayker wyprowadzą jęczącego Loglasa z sali. Pozostali członkowie drużyny Obela wspinali się w międzyczasie po drabinach wiodących na szczyty szesnastometrowych wież skokowych lub zaczepiali haki swych uprzęży o linki zrzutowe. - Zgasić światła ! - Będziemy te ćwiczenia powtarzać tak długo, aż wykonamy je poprawnie. - Słyszałeś rozkaz - wychrypiał z trudem Larkin - Koniec podejścia. Będziemy powtarzać zrzut. - Masz szczęście, Tanithijczyku. Uścisk na gardle zelżał i Larkin odtoczył się w bok łapiąc łapczywie powietrze. Szeregowiec Lijah Cuu stanął nad nim w rozkroku chowając swój nóż do pochwy. - I tak cię dorwałem, Tanithijczyku. Pewnie, że pewnie. Kaszlący wciąż snajper podniósł z podłogi karabin. Ostrzegawcze gwizdki rozbrzmiały ponownie. - Popieprzony kretynie ! Omal mnie nie zabiłeś ! - Zabicie cię było celem tego ćwiczenia, Tanithijczyku - Cuu wyszczerzył zęby mierząc niskiego strzelca wyborowego pełnym satysfakcji wzrokiem. - Miałeś mnie dotknąć tym czymś - Larkin wskazał palcem zakręconą laseczkę markera przyczepioną do pasa Ducha. - Doprawdy ? - Cuu zrobił okrągłe oczy udając, że pierwszy raz w życiu widzi swój marker. - Larkin ! Szeregowiec Larkin ! - przez salę przetoczył się okrzyk sierżanta Obela - Zamierza pan łaskawie do nas dołączyć ? - Tak jest, sir ! - zawołał snajper chowając swą broń do pokrowca. - Biegiem do mnie, Larkin ! Biegiem ! Żołnierz zerknął raz jeszcze w stronę swego pogromcy szykując pożegnalny docinek, ale Cuu już zdążył zniknąć. Obel czekał na snajpera u podstawy jednej z wież. Ostatni gwardziści wspinali się po drabinie, objuczeni kilogramami ekwipunku. Sierżant wyciągnął puszkę pasty kamuflującej i pomógł Larkinowi rozsmarować czarną substancję w miejscach zabrudzonych wcześniej czerwoną farbą.

- Jakieś problemy ? - Nie, sir - odparł Larkin - Z wyjątkiem tego kretyna Cuu. - Będącego przeciwieństwem naszego nieprzyjaciela, uprzejmego i wyrozumiałego aż do przesady. Przestań stękać, Larkin i wciągaj tyłek na wieżę. Snajper zaczął piąć się po szczeblach drabiny obserwując jednocześnie kątem oka gasnące w górze lampy. Szesnaście metrów wyżej znajdowała się płaska platforma z perforowanej blachy. Stojący na niej żołnierze uformowali trzy linie. Krawędź platformy tworzyła wykonana z kątowników bramka oddająca swymi rozmiarami kształt włazu w statku desantowym. Poza bramkę wystawała jedynie niewielka płytka nazwana przez gwardzistów trampoliną. Gutes, Garond i Unkin - trzej mężczyźni otwierający procedurę zrzutu - klęczeli na trampolinie trzymając w rękach zwinięte ciasno liny. Koniec każdej z lin przymocowany był do wysięgnika sterczącego ponad płytą. - Zajmować pozycje - powiedział cicho sierżant Obel przepychając się do przodu platformy. Larkin wślizgnął się pośpiesznie na swoje miejsce w szyku. - Załatwili cię ? - zapytał Bragg. - Tak, cholera. Ciebie też ? Olbrzym pokazał czerwoną plamę na uniformie, której nie zdołał dość dobrze zetrzeć. - Nawet ich nie zauważyłem - przyznał niechętnie. - Cicho tam z tyłu ! - warknął Obel - Tokar, ściągnij mocniej uprząż, bo się z niej wypniesz. Fenix... gdzie masz zasrane rękawice ? Zgasły ostatnie lampy, gdzieś w dole komisarz Hark zagwizdał ponownie. Trzy krótkie sygnały - dwie minuty do skoku. - Przygotować się ! - rzucił w stronę czekających w rzędach ludzi Unkin. Larkin nie widział żołnierzy czekających na sąsiednich wieżach, po prawdzie nie dostrzegał nawet samych wież. Mrok był jeszcze gęściejszy niż podczas najbardziej bezksiężycowych nocy na Tanith. - Zróbcie przejście - wyszeptał ktoś w tyle. Błysnęła niewielka latareczka, ukryta w rękawie munduru, wyłoniła z ciemności kształt ludzkiej sylwetki wspinającej się na szczyt platformy. Ibram Gaunt. Pułkownik-komisarz wślizgnął się pomiędzy gwardzistów. - Posłuchajcie - szepnął dostatecznie głośno, by usłyszeli go wszyscy członkowie oddziału - Wiem, że to dla was zupełnie nowy rodzaj ćwiczeń i że nikomu się one nie spodobały, ale zamierzamy zgnieść nieprzyjaciela przewagą liczebną. Nie będzie lądowania na powierzchni Cirenholmu, to mogę wam zagwarantować. Dostaliśmy pierwszorzędnych pilotów, którzy zrobią wszystko, żeby dostarczyć nas jak najbliżej celu, ale nawet wtedy może się zdarzyć, że wysokość zrzutu przekroczy szesnaście metrów. Kilku żołnierzy jęknęło. - Liny mają trzydzieści metrów długości - zauważył Garond – Co, jeśli to nie wystarczy ? - Będziecie musieli szybko machać rękami - odparł Gaunt. Wokół rozległy się zduszone chichoty. - Wpinać haki i szybko skakać. Kolana ugięte, nie sztywne. Po lądowaniu natychmiastowy ruch. Statki zrzutowe mają krytycznie krótki limit czasu na wykonanie procedury. Będziecie skakać po trzech jednocześnie, w dodatku w danym momencie na każdej linie może znajdować się więcej niż jeden człowiek. Po dotarciu na ziemię z miejsca odskakujcie na boki, by oczyścić przestrzeń innym. Czy to jest bagnet, żołnierzu ? - Tak, sir. - Schowaj go. Żadnych założonych bagnetów, dopóki nie znajdziecie się na dole, nawet w

prawdziwej akcji. Broń ma być zabezpieczona. Jeśli posiadacie karabiny ze składanymi kolbami, złóżcie je. Uprzęże i pasy mają być ciasno dopięte. I pamiętajcie, kiedy będziemy już skakać na serio, wszyscy będą mieli na sobie maski przeciwgazowe, a to tylko pogorszy całą sytuację. Jestem pewien, że sierżant Obel już wam o tym wszystkim wspominał. - Częste powtarzanie ułatwia zapamiętywanie - mruknął Obel. - Bez wątpienia - odrzekł Gaunt zdejmując swój płaszcz i czapkę. Zapiął się w uprząż skokową - Loglas wypadł z ćwiczeń, więc brakuje wam jednego człowieka. Zajmę jego miejsce - stanął jako czwarty w kolejce w prawym rzędzie oczekujących na skok. W dole rozległ się kolejny gwizdek. Gaunt zgasił swoją latarkę i na platformie zapanowała nieprzenikniona ciemność. - Ruszamy - syknął - Rozpocznijcie procedurę, sierżancie. - Mamy strefę zrzutu ! - Obel mówił teraz przez słuchawkowy moduł łączności - Prowadzący, wyrzucić liny ! - Liny poszły ! - odpowiedzieli żołnierze na desce. Wszyscy trzej byli już przypięci do nich hakami. - Skacz ! Larkin usłyszał wizg napinanych lin, przyjmujących na siebie ciężar pierwszych opuszczających platformę ludzi. - Skacz ! Z dołu dobiegł go dźwięk wystrzałów z treningowych laserów. Snajper przeszedł przez bramkę dotykając palcami jednej dłoni pleców gwardzisty będącego przed nim w kolejce. Mężczyzna zniknął znienacka. - Skacz ! Wymacał rękami linę, chwycił ją mocno i zatrzasnął uchwyt swojego haka. - Skacz ! Larkin złapał rękami za uprzęż i skoczył w ciemność. Zawirował szaleńczo w powietrzu, mechanizm haku piszczał i syczał napierając klockiem hamulcowym na linę. Snajper czuł wyraźnie zapach towarzyszącej tarciu spalenizny. Lądowanie wydawało się jeszcze boleśniejsze niż poprzednim razem, uderzenie o podłogę pozbawiło mężczyzny tchu. Zdołał jakoś odczepić swój hak i odtoczyć się w bok robiąc miejsce kolejnemu spadającemu z góry żołnierzowi. Leżał teraz na brzuchu, podobnie jak w poprzedniej próbie. Czołgając się do przodu natrafił ramieniem o jakąś przeszkodę, przycisnął się do niej plecami. Gdzie te flary ? Gdzie te przeklęte flary ? Zdążył już wyjąć z pokrowca laser, założył na niego celownik. Wyczuł jak ktoś przebiega tuż obok, w komunikatorze krzyżowały się radiowe meldunki. Larkin wciągnął powietrze. Noktowizjer skąpał otoczenie mężczyzny w zielonkawej poświacie punktowanej rozbłyskami nieprzyjacielskich laserów, pozostawiających chwilowe widmo optyczne na obiektywie teleskopu. Ujrzał postać tkwiącą w bezruchu za stertą skrzynek po swej lewej. Mkvenner, z markerem w ręku. - Bum - powiedział Larkin strzelając z ustawionej w tryb ognia ćwiczebnego broni. - Cholera - odpowiedział Mkvenner siadając na podłodze - Zabity ! W górze wybuchły z trzaskiem flary. Białoniebieska poświata rozświetliła strefę zrzutu migotliwym, złudnym blaskiem. - Podnieść się i naprzód - polecił przez komunikator sierżant Obel. Larkin rozejrzał się wokół: wszyscy członkowie drużyny celowali we właściwym kierunku. Słysząc polecenie dowódcy zaczęli zmieniać szyk, przemieszczać się do przodu. Larkin pozostał w miejscu, będąc bardziej przydatnym w trybie statycznym.

Dostrzegł Bonina zdejmującego uderzeniami markera dwóch żołnierzy, wyłączył go z gry celnym strzałem. Kolejne flary wybuchły gdzieś po prawej, przez salę przetoczyła się seria ludzkich krzyków. Część drużyny Obela wdała się w regularną walkę z obrońcami. Snajper usłyszał ponawiany pięć czy sześć razy okrzyk "Zabity". A potem powietrze przeszył krzyk autentycznego ludzkiego bólu. Gwizdek Harka rozbrzmiał niemal natychmiast. - Przerwać ćwiczenia ! Lampy zaczęły się ponownie zapalać, powoli i opornie. - Lepiej, dużo lepiej, Obel - oświadczył Hark. Ludzie zaczęli zbierać się w grupy. Bonin minął Larkina. - Niezły strzał - oświadczył zwiadowca mrugając znacząco. Gaunt wszedł w pole światła rzucanego przez jedną z lamp. - Mkvenner ! - zawołał - Jak szacujesz obecny wynik ? - Sir - zwiadowca pojawił się niemal natychmiast, z bardzo nieszczęśliwą miną. - Dałeś się wyłączyć z gry ? - zapytał z lekkim niedowierzaniem Gaunt. - Myślę, że to robota Larkina, sir. Tym razem zdobyliśmy nie więcej jak trzydzieści punktów. - To powinno cię ucieszyć - powiedział pułkownik-komisarz spoglądając na Harka. - Medyk ! Wszyscy odwrócili głowy w stronę źródła okrzyku. Bragg wytoczył się zza pryzmy pustych amunicyjnych skrzynek zaciskając palce na ramieniu. Jego uniform znaczyła czerwień, która nie była farbą. - Co się stało ? - zapytał Gaunt. - Cuu mnie dźgnął - zawarczał Bragg. - Szeregowiec Cuu, do mnie ! - krzyknął Hark. Verghastycki Duch wychynął ze swej kryjówki. Jego twarz, przecięta na całej długości starą blizną, pozbawiona była wszelkiego wyrazu. - Proszę o wyjaśnienie - zażądał Hark. - Było ciemno. Zderzyłem się z tym gru... z Braggiem. Byłem pewien, że mam w ręce marker, sir. Pewnie, że pewnie. - Dźgnął mnie swoim zasranym nożem - wycedził przez zęby olbrzym. - Wystarczy, Bragg. Idź i poszukaj jakiegoś sanitariusza - powiedział Gaunt - Cuu, zgłosisz się do mnie o szesnastej po karę dyscyplinarną. - Tak jest, sir. - I salutuj, do jasnej cholery ! Cuu zasalutował naprędce. - Wynoś się ! Nie chcę oglądać tego twojego noża, dopóki nie znajdziemy się w prawdziwej akcji. Duch odszedł szybkim krokiem w stronę swojej drużyny. Mijając Larkina zerknął przez ramię i wlepił w snajpera swe zielone kocie oczy. - Na co się gapisz, Tanithijczyku ? - syknął. - Na nic - odchrząknął Larkin. - Pozwól mi coś wyjaśnić - powiedział sierżant Ceglan Varl. Duch położył swój przydziałowy karabin na ladzie magazynu Munitorium i zaczął gładzić broń palcami niczym sztukmistrz przygotowujący się do demonstracji jakiegoś triku - Oto standardowy karabin laserowy Mk III zbudowany przez zbrojmistrzów z Magna Tanith i niechaj Imperator ma w pokoju ich dusze. Zwróć uwagę na drewnianą kolbę i obudowę lufy. Piękne, prawda ? Wykonano je z drewna nal,

prawdziwego rarytasu w branży tartacznej. I te oksydowane metalowe elementy, mające do minimum zredukować odbijanie światła. Widzisz ? Pracownik Munitorium - pulchny niski człowieczek o czerwonawych włosach i poplamionym ubraniu - stał po drugiej stronie lady gapiąc się na Varla z całkowitym brakiem zainteresowania na twarzy. - A tu najważniejszy element - sierżant stuknął palcem w obudowę slotu amunicyjnego - Oto port zasilania klasy trzeciej. Wykorzystuje akumulatory klasy trzeciej. Mogą być długie, krótkie, wygięte, pudełkowe lub bębenkowe, ale wyłącznie klasy trzeciej, inaczej nie będą pasować. Klasa trzecia ma średnicę trzydziestu milimetrów u podstawy i zaczep w tylnej części magazynka. Nadążasz za mną ? Magazynier wzruszył ramionami. Varl zdjął ze swojego pasa akumulator i położył go na ladzie. - Dostarczyliście mojej jednostce magazynki piątej klasy. Piątej klasy, rozumiesz ? Mają średnicę trzydziestu czterech milimetrów i zupełnie inne wejście dla slotu. Żeby się zorientować w różnicy, wystarczy na nie popatrzeć, ale gdybyś miał przypadkiem jakieś wątpliwości, ta zajebiście wielka cyferka 5 wygrawerowana na obudowie akumulatora powinna z miejsca je rozwiać. Magazynier podniósł baterię z lady i przyjrzał się jej uważnie. - Kazano nam sprowadzić amunicję. Osiemset skrzyń. Standardowy typ. - Standardowy typ trzeciej klasy - oświadczył cierpliwie Varl - To jest standardowy typ piątej klasy. - Na zleceniu była wyłącznie adnotacja "standardowy typ". Mam na to potwierdzenie. - Nie wątpię, że masz. Pierwszy Tanithijski ma zaś całe sterty pudeł z akumulatorami, które są dla nas całkowicie bezużyteczne. - Miał być standardowy typ - magazynier wyróżniał się iście oślim uporem. Varl westchnął ciężko. - Wszystko jest standardowe ! Jesteśmy w cholernej Gwardii ! Mamy standardowe buty, standardowe kubki i łyżki, standardowe paski do spodni ! Ja jestem standardowym piechociarzem, a ty standardowym gryzipiórkiem i moje standardowe pięści zaraz wbiją ci nos w twój wyjątkowo niestandardowy mózg ! - Nie ma powodów do takiego zdenerwowania - odparł magazynier. - Och, myślę, że jednak się znajdą - powiedział cicho sierżant Gol Kolea dołączając do pary rozmówców. Kolea był potężnym mężczyzną, byłym górnikiem z Verghastu górującym ponad swoim tanithijskim kolegą. Lecz to nie fizyczne rozmiary wzbudziły z miejsca obawę magazyniera, tylko cichy opanowany ton i zimne oczy przybysza. Varl był porywczy i agresywny w bezpośredni sposób, ale nowy gość roztaczał wokół siebie aurę gniewu ukrywanego głęboko pod powierzchnią spokoju i zrównoważenia. - Powiedz mu coś, Gol - jęknął Varl. - Lepiej pokażę - odpowiedział Kolea machając jednocześnie ręką. Gromada gwardzistów w mundurach Duchów zaczęła wchodzić do magazynu taszcząc ze sobą amunicyjne skrzynie. Wstawiali je na ladę, dopóki nie zabrakło miejsca, potem zaczęli układać pryzmy na podłodze pomieszczenia. - Nie, nie ! - wrzasnął pracownik Munitorium - Musicie mieć wypisane wnioski o przyjęcie zwrotu, zanim przyniesiecie ekwipunek z powrotem ! - Coś ci powiem - odrzekł Kolea - Nie będzie żadnych wniosków. Po prostu wymień te skrzynie na takie z akumulatorami trzeciej klasy. - My... my nie mamy trzeciej klasy - wyjąkał magazynier.

- Czego nie macie ?! - wrzasnął Varl. - Nikt nam nie powiedział, że mamy takie sprowadzić. Na Phantine klasa piąta to... - Tylko nie mów, że to typ standardowy ! Nawet nie próbuj ! - ostrzegł go Varl. - Chcesz nam zakomunikować, że błogosławione i jaśnie oświecone Munitorium nie ma zapasu amunicji dla całego regimentu Gwardii ? - wycedził wolno Kolea. - Feth ! - zmełł w ustach przekleństwo Varl - Mamy się przygotować do szturmu na... jak się to miejsce zwało ? - Cirenholm - podpowiedział spokojnie Kolea. - O właśnie. Mamy się przygotować do szturmu na to miejsce, a ty nam wyskakujesz z taką gadką ?! To niby czego mamy użyć, do kurwy nędzy ?! - Varl wyciągnął z pochwy swój nóż i podetknął magazynierowi pod nos długie posrebrzane ostrze - Mamy zdobyć całe zasrane miasto używając tylko tego ?! - Jeśli będzie trzeba, zrobimy to. Gwardziści stanęli na baczność. Major Elim Rawne wszedł bezszelestnie do magazynu. - Robiliśmy już gorsze rzeczy. Jeśli tanithijskie srebro jest jedyną bronią jaką mam, wystarczy mi do wszystkiego. Major spojrzał na magazyniera i pulchnego człowieka przeszył dreszcz głębokiego lęku. Rawne potrafił porażać ludzi samym spojrzeniem. Było w nim coś gadziego, coś przywodzącego na myśl węża, zarówno w oczach jak i sposobie zachowania. Major był szczupłym ciemnowłosym mężczyzną, podobnie jak niemal wszyscy inni Tanithijczycy noszącym tatuaż. W jego przypadku miał on formę małej niebieskiej gwiazdki pod prawym okiem. - Varl, Kolea, zabierzcie swoich ludzi z powrotem do koszar. Zwołajcie dowódców pozostałych drużyn i zróbcie inwentaryzację. Chcę wiedzieć, ile amunicji nam zostało. Policzcie wszystkie magazynki. Nie pozwólcie, by ktokolwiek schował jakieś do plecaka, żadnego chomikowania. Zbierzemy je wszystkie, a potem podzielimy równo między ludzi. Obaj sierżanci zasalutowali bez słowa. - Feygor - Rawne odwrócił się w stronę swego adiutanta - Idź z nimi. Jak będziecie znali wielkość zapasu, wróć z informacją. Tylko żeby to nie zajęło całego dnia. Feygor skinął głową i dołączył do opuszczających magazyn żołnierzy. - A teraz - Rawne spojrzał ponownie na pracownika Munitorium - zobaczmy, co jeszcze uda się od ciebie wyciągnąć... Szeregowiec Brin Milo, najmłodszy Duch w regimencie, siedział na swoim łóżku spoglądając w stronę najbliższego sąsiada. - Bardzo ładnie wygląda - oświadczył - a przy okazji cię zabije. Młody żołnierz podniósł wzrok, zmieszany, ale czujny. Był Verghastytą zwącym się Noa Vadim, jednym z wielu rekrutów przyjętych w szeregi regimentu po obronie Vervunhive i ciężkich stratach, jakie Tanithijczycy tam ponieśli. Pomiędzy gwardzistami obu narodowości rozgorzało od tamtego czasu wiele animozji i rywalizacji. Tanithijczycy traktowali nowych towarzyszy broni z protekcjonalnym politowaniem, ci zaś szczerze tego nie znosili. Powoli, drobnymi kroczkami, jedni i drudzy zaczynali się przekonywać do siebie. Regiment przeszedł przez piekło walk na świątynnym świecie Hagia kilka miesięcy wcześniej i jak zwykle w takich przypadkach bywało, przyjaźń i lojalność stopniowo cementowały obydwa etniczne stronnictwa. Lecz wiele różnic wciąż pozostawało - drobnych, ale zauważalnych. Chociażby akcent: gardłowa mowa Verghastytów silnie kontrastowała ze śpiewnym dialektem Tanithijczyków. Podobnie wygląd - rodowici Tanithijczycy byli bladoskórzy i ciemnowłosi, natomiast mieszkańcy Verghastu przedstawiali sobą bardziej zróżnicowaną mieszankę kolorów skóry i

włosów, charakterystyczną dla miast industrialnych. Karabiny Verghastytów miały metalowe składane kolby i profilowane uchwyty, zupełnie odmienne od opartych na elementach drewnianych laserów Tanithijczyków. Największą różnicę Vadim trzymał właśnie w dłoniach: odznakę regimentu. Żołnierze pochodzący z Verghastu nosili na czapkach srebrny emblemat w postaci górniczego oskardu, symbolizującego ich świat ojczysty. Symbolem Tanithijczyków była złota czaszka umieszczona na tle pojedynczego sztyletu z wygrawerowanym na ostrzu napisem "Dla Tanith, dla Imperatora". - Co miałeś na myśli mówiąc, że mnie zabije ? - spytał Vadim. Gwardzista czyścił swoją odznakę kawałkiem szmatki chcąc wypolerować ją idealnie - O dwudziestej ma się odbyć inspekcja mundurowa. - Wiem... a potem nocny atak, jutro lub pojutrze. Tak błyszczący przedmiot z miejsca odbije każde światło. - Ale komisarz Gaunt oczekuje... - Gaunt oczekuje od każdego przygotowania do akcji. Po to właśnie są inspekcje. Mamy być gotowi do wojny, a nie defilady. Milo rzucił w stronę Vadima swoją czapkę, młody Verghastyta pochwycił ją w locie. - Widzisz różnicę ? Vadim spojrzał na odznakę przypiętą do materiału tuż nad daszkiem czapki. Była czysta, ale matowa i ciemna, przywodząca na myśl granit. - Troszkę pasty kamuflującej i śliny. Albo pasty do butów. Zmatowi metal eliminując błyszczenie. - Prawda - przyznał Vadim przyglądając się uważniej odznace - Co to za nierówne krawędzie ? Te po obu bokach ? Wyglądają tak jakby ktoś coś tu odłamał. - Oryginalna czaszka umieszczona była na tle trzech skrzyżowanych ze sobą sztyletów. Każdy z nich symbolizował jeden z regimentów. Tanithijski Pierwszy, Drugi i Trzeci. Tylko Pierwszy zdołał opuścić powierzchnię planety. Vadim słyszał tę historię kilka razy z drugiej ręki, ale nigdy nie zebrał w sobie dość odwagi, by zapytać o nią wprost któregoś z Tanithijczyków. W uznaniu bitewnych zasług poprzednik marszałka wojny Macarotha przekazał Gauntowi bezpośrednie dowództwo nad tanithijskimi regimentami. Była to promocja nad wyraz niezwykła - komisarze pełnili w armii zupełnie inną rolę, byli oficerami politycznymi. Stąd właśnie brała się nietypowa ranga Gaunta: pułkownik- komisarz. Sześć lat wcześniej, dosłownie w dniu Fundacji gwardyjskich regimentów, na Tanith uderzyły legiony Nieprzyjaciela. Planeta została bezpowrotnie utracona, nikt nawet nie próbował tego faktu kwestionować. Gaunt stanął przed bolesnym wyborem: pozostać na miejscu i zginąć do ostatniego człowieka lub wycofać się tymi siłami, które zdołał ocalić, by powrócić do walki innego dnia. Wybrał drugą opcję i uciekł wraz z Tanithijskim Pierwszym. Pierwszym i Jedynym. Duchami Gaunta. Wielu Duchów znienawidziło Gaunta za to, że pozbawił ich szansy walki w obronie macierzystego świata. Niektórzy z nich, jak chociażby major Rawne, wciąż się tej nienawiści nie wyzbyli. Lecz kilka ostatnich lat dowiodło mądrości decyzji pułkownika-komisarza. Duchy odniosły szereg spektakularnych zwycięstw, które wydatnie wsparły postępy imperialnej krucjaty. Gaunt uczynił z nich wartościową jednostkę dowodząc, iż postąpił słusznie ratując regiment z pożogi trawiącej umierające Tanith. W Vervunhive, w miejscu największej jak dotąd wiktorii Gaunta, Duchy zostały zasilone świeżą krwią. Verghastyccy rekruci: bojownicy z kompanii ochotniczych, miejscy żołnierze, cywile, otrzymali szansę stanięcia u boku marszałka Macarotha w uznaniu ich heroizmu podczas

obrony wielkiej metropolii. - Oderwaliśmy boczne sztylety - wyjaśnił Milo - Potrzebowaliśmy tylko jednego ostrza, by pamiętać kim jesteśmy i skąd pochodzimy. Vadim odrzucił czapkę z powrotem w ręce Brina. Hala koszarowa pełna była ludzi drzemiących na pryczach lub przeglądających swój ekwipunek. Domor i Brostin grali w szachy. Nehn fałszował okropnie stukając w klawiaturę małych elektronicznych organków. - Co myślisz o ćwiczeniach ? - zapytał Milo. - O skokach ? Są w porządku. Nic specjalnego. - Tak myślisz ? Wykonywaliśmy już kilka razy wcześniej zrzuty linowe, ale nigdy w ciemnościach. A mówią, że ten skok ma się odbywać z wysoka. Mam lęk wysokości. - Ja nie zwracam na wysokość uwagi - odparł Vadim wyciągając z plecaka puszkę pasty do butów. Nabrawszy nieco substancji na palec zaczął ją rozsmarowywać po odznace zgodnie z sugestią Mila. - Naprawdę ? Vadim wyszczerzył w odpowiedzi zęby. Nie był wiele starszy od Mila, dopiero co minął dwudziestkę. Miał pokaźny nos i szerokie usta, kontrastujące z małymi, ale błyszczącymi werwą oczami. - Byłem dachowcem. Reperowałem maszty i zewnętrzne pokrycie miejskiego kopca. Robota na wysokościach, zazwyczaj bez uprzęży asekuracyjnej. Myślę, że się do tego przyzwyczaiłem. - Feth ! - sapnął z wrażenia Milo. Miał okazję obejrzeć główny kompleks mieszkalny Vervunhive na własne oczy i wiedział, że bywały mniejsze od niego góry - Jakieś rady dla żółtodzioba ? - Owszem - skinął głową Vadim - Nie patrz w dół. - Operacja zrzutu rozpocznie się jutro o dwudziestej trzeciej - oświadczył lord generał Barthol Van Voytz. Mężczyzna trzymał ukryte w białych rękawiczkach dłonie razem jakby składał je do modlitwy - Niech Imperator strzeże nas wszystkich. Załadunek jednostek nastąpi o dwudziestej trzydzieści. W czasie tym, zgodnie z zapowiedziami meteorologów, sterowce znajdą się w strefie desantowej. Statki transportowe i maszyny eskorty powietrznej mają być gotowe do akcji o dwudziestej pierwszej trzydzieści, wtedy dokonamy ostatniej kontroli. Pierwsza fala wystartuje o dwudziestej drugiej, druga dziesięć minut później, trzecia o dwudziestej drugiej trzydzieści. Lord generał spojrzał ponad szerokim stołem operacyjnym na twarze swoich oficerów. - Jakieś pytania ? Żadnych pytań nie było, przynajmniej na tym etapie odprawy. Siedzący dwa miejsca na lewo od Van Voytza Gaunt spojrzał we własną kopię harmonogramu zrzutu. Na zewnątrz miniaturowej kopuły pola siłowego zakrywającej miejsce zebrania krążyła obsada mostka sterowca, kontrolująca pokładowe przyrządy. - Przypomnijmy sobie raz jeszcze, co jest celem tej operacji - lord generał skinął głową w stronę swego adiutanta. Podobnie jak Van Voytz, jego pomocnik miał na sobie szmaragdowy uniform galowy i nieskazitelnie białe rękawiczki. Każdy zdobiony grawerunkiem orła złoty guzik munduru błyszczał niczym gwiazda w poświacie rzucanej przez oświetlenie mostka. Adiutant nacisnął jeden z przycisków na trzymanej w dłoni laseczce i ponad stołem operacyjnym pojawiła się bezszelestnie trójwymiarowa holograficzna projekcja Cirenholmu. Gaunt oglądał wielokrotnie plany metropolii, ale skorzystał ponownie z możliwości przyjrzenia się mapie. Cirenholm, podobnie jak wszystkie inne kompleksy mieszkalne na Phantine, wzniesiony został na szczycie łańcucha górskiego wystrzeliwującego wysoko ponad ocean toksycznych wyziewów pokrywających powierzchnię świata. Miasto składało się z trzech

wielkich kopuł, dwóch przylegających do siebie i trzeciej, mniejszej, zbudowanej na sąsiednim szczycie. Wszystkie trzy kopuły niezmiennie przywodziły na myśl kapelusze gigantycznych grzybów, opasłe i gładkie, wystrzeliwujące ponad krawędzie praktycznie pionowych górskich ścian. Szczyt każdego kompleksu jeżył się mrowiem anten, masztów komunikacyjnych i sygnalizacyjnych, zaś zachodnią górną część powierzchni drugiej kopuły znaczyły dodatkowo gęste rury wymienników powietrza i kominów. Populacja Cirenholmu liczyła dwieście trzy tysiące ludzi. - Cirenholm nie jest fortecą – powiedział Van Voytz – Żadne miasto na Phantine nią nie jest, nie zbudowano ich z myślą o toczeniu wojen. Gdyby chodziło nam o zwykłe unicestwienie przeciwnika, zrobilibyśmy to nie opuszczając orbity i nie marnotrawiąc zasobów Imperialnej Gwardii. Lecz... i myślę, że warto to kolejny raz z rzędu podkreślić... naszym zadaniem jest odzyskanie młynów oparowych. Musimy wyprzeć nieprzyjaciela i przejąć kontrolę nad przetwórniami. Wojska krucjaty rozpaczliwie potrzebują paliw i gazów przemysłowych destylowanych na tej planecie. Van Voytz chrząknął cicho oczyszczając gardło. - Te właśnie powody wymusiły na nas przeprowadzenie desantu piechoty, a z punktu widzenia żołnierza piechoty Cirenholm jest prawdziwą fortecą. Doki i hangary znajdują się pod krawędziami kopuł i wróg z pewnością doskonale ich strzeże, a to pozbawia nas standardowych stref lądowania. Pozostaje jedynie zrzut linowy. Lord generał ujął w dłoń laserowy znacznik i wskazał nim wąskie platformy u podstaw kopuł. - Tutaj, tutaj i tutaj. Oto jedyne dostępne nam strefy zrzutu. Wiem, że sprawiają wrażenie przerażająco małych, w rzeczywistości mierzą jednak trzydzieści metrów szerokości. Cóż, człowiekowi skaczącemu z promu w dół liny nadal będą się wydawały malutkie. Ostatnią rzeczą, jakiej życzyłbym sobie jutrzejszej nocy, byłaby niedokładność pilotów. - Czy mogę spytać, sir, dlaczego termin operacji wyznaczono właśnie na jutro ? – pytanie padło z ust kapitana Bana Daura, verghastyckiego oficera zajmującego czwarte miejsce w hierarchii dowodzenia Tanithijczyków. Gaunt zabrał go ze sobą na odprawę jako adiutanta. Corbec i Rawne byli zajęci doglądaniem ostatnich przygotowań do akcji, a Daur miał trzeźwy analityczny umysł i wykazywał błyskotliwe zdolności taktyczne. Van Voytz spojrzał na osobę zasiadającą po jego lewej stronie – niskiego mężczyznę noszącego czarny uniform z czerwonymi naszywkami imperialnej kadry strategów. Mężczyzna nazywał się Biota. - Prognozy meteorologiczne pozwalają uznać za pewnik, iż jutrzejsza noc będzie optymalna pod względem warunków pogodowych, kapitanie – wyjaśnił Biota – Niska warstwa chmur i brak księżyca. Przewidujemy słaby wiatr z zachodu, lecz to pozwoli utrzymać chmury za nami i nie przeszkodzi w operacji zrzutu. Jeśli nie wykorzystamy tej okazji, na podobne warunki pogodowe przyjdzie nam czekać co najmniej tydzień. Daur podziękował kiwnięciem głowy. Gaunt wiedział, o czym myślał teraz jego podwładny. Kilka dodatkowych dni na ćwiczenia bardzo by się Duchom przydało. - Jest coś jeszcze – podjął wywód lord generał – Nie chcę trzymać sterowców na otwartej przestrzeni ani chwili dłużej niż to konieczne. Wręcz zapraszamy nieprzyjacielskie lotnictwo myśliwskie do ataku. Tym razem głową kiwnął admirał Ornoff, dowódca sterowca. - Każdy spędzony tutaj dzień pomnaża ryzyko wykrycia nas przez wroga. - Zwiększyliśmy liczbę patroli, sir – zaoponowała komandor Jagdea, niewielka kobieta o krótko przyciętych czarnych włosach dowodząca Phantyńskim Korpusem Myśliwskim. Jej piloci zapewniali sterowcom eskortę od chwili wyruszenia do akcji i to oni mieli poprowadzić szpicę

ataku na Cirenholm. - Wiemy o tym, pani komandor – odparł Van Voytz – Wiemy i jesteśmy ogromnie wdzięczni za wysiłki pani ludzi. Niemniej jednak nie zamierzam narażać na szwank naszego szczęścia. - Jak silny garnizon nieprzyjaciela stacjonuje w Cirenholmie ? – spytał cicho Gaunt. - Jego liczebność szacujemy na cztery do siedmiu tysięcy, pułkowniku-komisarzu – odpowiedział Biota – W większości lekka piechota Paktu Krwi, z elementami jednostek wsparcia. - Co z loxatlami ? – podniósł głowę Daur. - Nie spodziewamy się ich obecności – odparł strateg. Gaunt odnotował usłyszane liczby na kartce papieru. Duża rozpiętość szacunków nieco go niepokoiła. Pakt Krwi był rdzeniem heretyckich wojsk w tym podsektorze, prywatną armią osławionego Urlocka Gaura. Raporty wywiadu mówiły, że byli z nich dobrzy żołnierze. Duchy nie miały jak dotąd sposobności zmierzyć się z tą formacją, wcześniej walczyły przeważnie z zaślepionymi bezgranicznie fanatykami. Infardi, Zoicanie, Shriveni, Kithowie – wyznawcy Chaosu, którzy sięgnęli po broń podjudzeni nienawiścią i żądzą krwi. Lecz Pakt Krwi składał się z prawdziwych żołnierzy, członków militarnego bractwa zaprzysięganych osobiście przez samego Gaura w odrażającym rytuale, do którego należało nacinanie dłoni o ostre krawędzie pancerza siłowego Urlocka. Byli dobrze wyszkoleni, zdyscyplinowani i posłuszni jak na standardy wyznawców Chaosu, bezgranicznie oddani zarówno wierze w demonicznych bogów jak i swemu wypaczonemu kodeksowi wojowników. Kontyngent Paktu Krwi stacjonujący na Phantine dowodzony był podobno przez Sagittara Slaitha, jednego z najbardziej zaufanych oficerów Urlocka Gaura. Do tego dochodziły jeszcze loxatle. Najemna rasa obcych, zwerbowana przez nieprzyjaciela w charakterze sił szturmowych. Mordercza żądza zabijania charakterystyczna dla tych istot szybko stała się wręcz legendarna, przynajmniej w opowieściach snutych wieczorami w żołnierskich kantynach. - Zgodnie z harmonogramem dołączonym do waszych materiałów, pierwsza fala desantu uderzy na pierwszą kopułę mieszkalną. To pan i pańscy ludzie, pułkowniku Zhyte. Zhyte – posępny mężczyzna o wybuchowym charakterze siedzący po drugiej stronie stołu – kiwnął niemo głową. Był dowódcą Siódmego Szturmowego Urdeshi, regimentu w sile dziewięciu tysięcy żołnierzy. Nawet w sali odpraw miał na sobie białoczarną panterkę swej jednostki. Urdeshi tworzyli rdzeń imperialnego korpusu na Phantine, przynajmniej w kategorii liczebności, Gaunt doskonale zdawał sobie z tego sprawę. Liczące niewiele ponad trzy tysiące ludzi Duchy mogły w tej kampanii sprawować wyłącznie rolę lekkiego wsparcia. Urdesh, sławny świat zbrojeniowy, wpadł w ręce Nieprzyjaciela kilka lat wcześniej. Gwardziści Gaunta mieli już sposobność natknąć się na Hagii na pojazdy wojskowe produkowane w przejętych przez heretyków zakładach. Regimenty Urdeshi, osiem w sumie, były jednostkami o świetnej reputacji i podobnie jak Duchy były bezdomne. Różnica polegała na tym, że Urdeshi wciąż posiadali ojczysty świat, który mogli odzyskać. Równolegle do operacji na Phantine Szósty, Czwarty Lekki i Dziesiąty Urdeshi przystąpiły do wyzwalania swego macierzystego świata. Szorstkie zachowanie pułkownika Zhyte było bez wątpienia powodowane frustracją na myśl o tym, że zamiast lądowania na własnej planecie jego żołnierze będą musieli walczyć o jakieś cuchnące młyny oparowe. Gaunt żałował w głębi serca, że to nie jemu przydzielono główną strefę zrzutu. Czuł w kościach, że Duchy nadawały się lepiej do tego zadania. - Druga fala uderzy tutaj. To druga kopuła. Twoi Tanithijczycy, Gaunt. Pod drugą kopułą

znajdują się młyny oparowe Cirenholmu, lecz ironia losu sprawiła, że nie będą one waszym głównym celem. To, co teraz powiem może przeczyć idei moich wcześniejszych wypowiedzi, ale prawda jest taka, iż musimy zabezpieczyć Cirenholm jako bazę operacyjną. To krytycznie ważne zadanie. Naszym prawdziwym celem jest Ouranburg, a nie możemy nawet marzyć o jego zdobyciu bez bazy operacyjnej w tej połowie hemisfery planety. Cirenholm jest kluczem do zwycięstwa na Phantine, moi przyjaciele, kolejnym stopniem w drodze ku zakończeniu tej wojny. Van Voytz wskazał swoim markerem najmniejszą kopułę. - Trzecia fala uderzy tutaj. Atak poprowadzi Phantyńska Powietrzna majora Fazalura, wspierana przez wydzielone jednostki Urdeshi. Siedzący obok Gaunta Fazalur uśmiechnął się szczerze. Był mężczyzną o pokrytej zmarszczkami skórze i gładko ogolonej czaszce, nosił na sobie kremowy uniform lokalnej armii. Pułkownik-komisarz zdawał sobie sprawę z rozdartych ludzkich emocji stłoczonych w obrębie kokonu ochronnego pola. Zhyte pragnął dołączyć do innej wojny, toczonej w innym miejscu – wojny mającej ogromne znaczenie dla niego i jego ludzi. Daur – i sam Gaunt – byliby szczęśliwi, gdyby Duchy nie musiały uczestniczyć w tej akcji przez wzgląd na niedostateczne przeszkolenie w operacji zrzutu. Fazalur zrobiłby wszystko, aby to Phantyńska Powietrzna poprowadziła uderzenie mające wyzwolić jedno z jego ojczystych miast. Lecz Phantyńska Powietrzna liczyła obecnie nie więcej niż sześciuset żołnierzy. Bez względu na swą waleczność i odwagę ludzie ci zmuszeni byli ustąpić miejsca innym wyzwolicielom. - Jakieś uwagi ? – zapytał lord generał. Przy stole zapadła niezręczna cisza. Gaunt wiedział, że przynajmniej trzej z uczestniczących w naradzie oficerów chcieliby podnieść dłonie i wyjawić swe troski. Nikt nie odezwał się nawet słowem. - W porządku – orzekł lord generał, po czym skinął głową w kierunku swego adiutanta – Proszę wyłączyć pole i przynieść drinki. Uważam, że to odpowiednia chwila do wzniesienia toastu za godzinę D. Niewielki bankiet po odprawie miał na celu przełamanie lodów pomiędzy nie znającymi się prawie wcale oficerami różnych regimentów, niemniej jednak toast wzniesiono w atmosferze skrępowania i nieufności. Upiwszy nieco amasecu pochodzącego z zapasów samego lorda generała Gaunt szybko opuścił towarzystwo i udał się poprzez rozległy mostek sterowca w kierunku klatki schodowej wiodącej na przedni pokład obserwacyjny. Stanął na perforowanej metalowej podłodze, utrzymywanej za pomocą grubych dźwigarów w górnej części przeszklonej kopuły pokładu. Po drugiej stronie pancernych szyb rozciągały się bezkresne przestworza Phantine. Pułkownik-komisarz spojrzał w dół, ale nie dostrzegł śladu ziemi – jedynie miliony kilometrów kwadratowych gęstych wielobarwnych chmur. Szybko przesuwające się obłoki perłowej barwy znaczyły gdzieniegdzie pasy żółci i wstęgi niemal srebrnych gazów. Dolne warstwy chmur przenikał mroczny cień zdradzający obecność oparów smogu i przemysłowych zanieczyszczeń. Daleko w dole pojawiały się okazjonalnie rozbłyski ulegającego samozapłonowi gazu. Phantine było światem przemysłowym od piętnastu wieków, w chwili obecnej generalnie niezdatnym do zasiedlenia. Niekontrolowane wydobycie surowców mineralnych i emisja ogromnych ilości odpadów petrochemicznych zniszczyła powierzchnię planety przysłaniając ją warstwą skażonych oparów pięciokilometrowej wysokości. Tylko najwyżej położone miejsca pozostały nietknięte – szczyty górskich masywów oraz wierzchołki dawno wymarłych miast-kopców. Wystające ponad morze korodujących gazów

szczyty tworzyły swoistego rodzaju wyspy, z których ludzie kontynuowali eksploatację świata zamordowanego ich własną chciwością. W ten sposób powstały miejsca takie jak Cirenholm i Ouranberg. Jedynym celem istnienia tych metropolii było dalsze rabunkowe wydobycie chemicznych zasobów Phantine. Siadając przy poręczy Gaunt opuścił swe nogi tak by jego nogi wisiały pod pomostem. Wychylając się do przodu mógł dojrzeć wyraźnie opasły brzuch sterowca. Gigantyczne worki wypełnione gazem. Opancerzone ściany konsoli połyskujące złotawym blaskiem w świetle zachodzącego słońca. Dostrzegał jedną z wielkich sekcji napędowych o obracających się wolno śmigłach przewyższających swymi rozmiarami Tytana. - Powiedziano mi, że tutaj cię znajdę, Ibramie. Gaunt spojrzał w górę. Pułkownik Colm Corbec odpowiedział mu spojrzeniem. - Co słychać Colm ? – zapytał Gaunt – skinąwszy swemu zastępcy głową. Wielki brodaty mężczyzna oparł się o barierkę pomostu. Jego odsłonięte bicepsy przypominały szynki udekorowane niebieskimi tatuażami w kształcie spiral i gwiazd. - Co zatem miał do powiedzenia lord generał Van Voytz ? – spytał Corbec – I jaki on właściwie jest? – dodał siadając obok Gaunta i opuszczając swe nogi poza krawędź pomostu. - Właśnie się nad tym zastanawiałem. Czasami trudno określić z jakim rodzajem oficera ma się do czynienia. Dravere i Sturm, cóż, oni się nie liczą. Obaj okazali się skurwysynami. Ale Bulledin i Slaydo... ci byli wspaniałymi ludźmi. Nigdy nie odżałowałem faktu, że Lugo zastąpił Bulledina na Hagii. - Lugo – warknął Corbec – Nawet nie wymawiaj tego nazwiska. Gaunt uśmiechnął się kącikami ust. - Zapłacił za wszystko. Popadł w niełaskę u Macarotha. - Imperator strzeże – błysnął zębami Corbec. Tanithijczyk wyjął z kieszeni niewielką butelkę, pociągnął z niej łyk alkoholu, po czym wyciągnął naczynie w stronę Gaunta. Pułkownik komisarz pokręcił przecząco głową. Unikał alkoholu z niemal purytańską obsesją od czasu mrocznych dni na Hagii, sprzed kilku miesięcy. Tam on i jego duchy niemal zapłaciły za błędy generała Lugo. Sfrustrowany, zdesperowany i prześladowany poczuciem ogromnej odpowiedzialności wpojonym mu przez Slaydo i Oktara, Gaunt znalazł się na krawędzi swej największej życiowej porażki. Pił na umór wstydząc się tego zarazem i pozwolił by jego ludzie cierpieli. Ocaliła go tylko łaska Imperatora i być może świętej Sabbat. Podjął walkę z heretykami i swymi własnymi demonami pokonując nieprzyjaciela zaledwie kilka godzin przed upadkiem Hagii. Hagia została ocalona, Lugo okrył się niesławą a Duchy przetrwały zarówno jako aktywna jednostka jak i braterstwo broni. Gaunt poprzysiągł iż nigdy już nie powtórzy popełnionych błędów. Corbec westchnął, przyłożył flaszkę do ust i pociągnął kolejny łyk. Tęsknił czasami za starym Gauntem – dowódcą, który potrafił pić ze swymi ludźmi całą noc równie twardo jak walczyć z nimi ramię w ramię następnego dnia. Corbec rozumiał dobrze obawy Gaunta i wierzył, że ten nigdy więcej nie przeistoczy się ponownie w sfrustrowanego, wiecznie pijanego malkontenta. Lecz brakowało mu też trochę łączącej ich dawniej więzi. Teraz pomiędzy nim i Gauntem pojawił się pewien dyskretny dystans. - Zatem... jaki jest ten Van Voytz ? - Van Voytz to dobry człowiek, tak myślę. Słyszałem na jego temat same pochwały, podoba mi się jego styl dowodzenia... - Wyczuwam tu jakieś ale, Ibramie.

Gaunt pokiwał głową. - Wysyła w pierwszej fali Urdeshi. Nie sądzę aby byli na to gotowi. Powinien był zaufać mi i tobie. Duchom. - A może w ten właśnie sposób okazał nam swoją przychylność ? - Być może. - Sam przed chwilą powiedziałeś, że często trudno w pierwszej chwili ocenić swego dowódcę. Gaunt odwrócił głowę spoglądając w oczy Corbeca. - Co masz na myśli ? - Spójrz choćby na nas. - Spoglądam na nas i co ? Corbec wzruszył ramionami. - Kiedy pierwszy raz cię zobaczyłem byłem święcie przekonany, że trafiłem pod rozkazy najbardziej nadętego palanta w całym Imperium. Obaj parsknęli krótkim śmiechem. - Rzecz jasna mój świat wtedy umierał – powiedział Corbec, kiedy już przestali się śmiać – Dopiero potem okazało się jaki jesteś ? - W porządku. Gaunt podniósł rękę w stronę Corbeca unosząc w geście toastu wyimaginowany kieliszek. - Serdeczne dzięki za ten porażający dowód zaufania. Corbec spojrzał na Gaunta pozbawionym jakiegokolwiek śladu wesołości wzrokiem. - Jesteś najlepszym dowódcą, jakiego kiedykolwiek poznałem – oświadczył. - Dzięki, Colm – odrzekł Gaunt. - Hej... – mruknął cicho Corbec – Popatrz tylko. Wiatr rozwiał część chmur odsłaniając tarczę słońca. Spoglądając w dół mężczyźni dostrzegli opasły kształt eskortującego ich sterowca, kilometrowej długości pojazd o srebrnym brzuchu i pomalowanym na biało poszyciu kadłuba. Na jego dziobie lśnił w promieniach słońca zaostrzony taran rozmiarów dojrzałego drzewa nal. Widzieli wyraźnie osiem potężnych sekcji napędowych młócących powietrze ogromnymi łopatami swych śmigieł. Za sterowcem widać było zarys kolejnego lecącego w formacji powietrznego statku. Latające wyspy, ciężko uzbrojone i opancerzone, mogły przewozić na swoich pokładach do czterech tysięcy osób. - Feth – zaklął Corbec – Uszczypnij mnie. Jesteśmy na pokładzie czegoś takiego? - Jesteśmy. - Wiem, ale dopiero kiedy to zobaczysz, pojmujesz, co to takiego naprawdę. Rozumiesz? - Tak. Gaunt spojrzał na Corbeca. - Czy my jesteśmy na to gotowi, Colm ? - Nie do końca. - Nie chcę ci nawet mówić o problemie z amunicją. Ale... cóż, można powiedzieć, że jesteśmy gotowi. - Takie oświadczenie w zupełności mi wystarcza.

a STREFA ZRZUTU LUB ŚMIERĆ Cirenholm, Zachodnie Pustkowia Kontynentalne, Phantine, 212-213.771.M41 „Najpierw było sporo pokrzykiwania, przepychania się i całej tej nerwowej aktywności, a potem wszyscy się wyciszyli. Wiedzieliśmy już, co przyjdzie teraz zrobić. I wtedy jazda naprzód, w dół liny ! Psiakrew, cóż to była za jazda !” – Jessi Banda, snajper, Pierwszy Tanithijski. Noc zapadła trzy godziny wcześniej. Okazała się bezksiężycowa, zgodnie z zapewnieniami stratega Bioty. Rozciągające się wokół sterowców przestworza były smoliście czarne, podświetlane jedynie daleko w dole lekkim poblaskiem rzucanym przez górne warstwy toksycznych wyziewów. Opasłe sterowce, lecące z zaciągniętymi pokrywami okien i wyłączonymi światłami pozycyjnymi, kierowały się w stronę liczącej sześćset kilometrów kwadratowych warstwy chmur określonej mianem strefy desantowej. Nosy olbrzymich pojazdów mierzyły w kierunku północy. W kierunku Cirenholmu. Była dwudziesta pierwsza dziesięć. Komandor Jagdea – stojąca na posadzce hangaru w swym niezgrabnym lotniczym skafandrze, ze złożonym u stóp karmazynowym hełmem – dokończyła słowa modlitwy i wymieniła uściski dłoni z członkami eskadry Halo. Zebrali się wokół niej na krańcu drugiego pokładu startowego Nimbusa, żegnając się w krótki żołnierski sposób i ściskając sobie wzajemnie ręce. Pokład startowy był jaskrawo oświetlony, jego wnętrze tętniło życiem. Ludzie z obsługi technicznej biegali we wszystkich kierunkach sprawdzając stan lin kotwiczących, odciągając dystrybutory paliwa i zbierając walające się na podłodze puste skrzynie amunicyjne. Hydrauliczne podnośniki i wiertarki wyły i zgrzytały wieszcząc mocowanie ostatnich płyt i paneli. Technicy uzbrojenia przesuwali się wzdłuż rzędu przygotowanych do lotu maszyn sprawdzając po raz ostatni pokładowe magazynki i szepcząc nad bronią słowa błogosławieństw. Grupka serwitorów prowadzona przez jakiegoś techkapłana zbierała pieczołowicie niewielkie plomby zerwane z zasobników amunicyjnych, oznaczone okrągłymi żółtymi plakietkami. Sześć bombowców typu Marauder należących do eskadry Halo wisiało na sufitowych zaczepach, ustawionych na przemian nosami w lewo i prawo ku przeciwległym ścianom hangaru,

pochylonych pod kątem czterdziestu pięciu stopni przodem ku podłodze. Członkowie załóg, po sześciu na każdą ważącą czterdzieści ton maszynę, biegli środkiem hali skręcając ku swoim samolotom i znikając w ich wnętrzach. Przez hangar przebiegł dźwięk dzwonu, który utonął niemal natychmiast w jazgocie alarmowych klaksonów. Rząd bursztynowych lamp biegnących środkiem sufitu zaczął pulsować jaskrawym światłem. Jagdea podniosła z podłogi swój hełm i wycofała się pośpiesznie za ustawiony w tylnej części hangaru ochronny ekran. Główne oświetlenie hangaru zgasło, zastąpił je blask słabych lamp wbudowanych w podłogę pomieszczenia. Ich blask sączył się poprzez otwory w perforowanych płytach tworzących posadzkę. Uzbrojeni w fosforyzujące laski technicy przeszli wzdłuż hali rozsyłając za pomocą swych przyrządów odpowiednie sygnały. Włazy i owiewki bombowców zaczęły się zamykać, technicy odtaczali pośpiesznie lekkie drabinki. Łopaty olbrzymich turbin ukrytych wewnątrz skrzydeł Marauderów zaczęły się obracać opornie, po cztery w każdej maszynie. W hangarze rósł przenikliwy wizg nabierających mocy silników, posadzka wibrowała nieznacznie w jego rytmie. Jagdea przyłożyła do ucha przenośny komunikator. - Halo Dwa, jest zasilanie. - Halo Cztery, sprawny. - Halo Pięć, mamy moc. - Halo Trzy, moc. - Halo Sześć, moc. - Halo Jeden, potwierdzam, mam moc. Dwadzieścia sekund. Pełna gotowość. Ryk silników trząsł teraz całym hangarem. Jagdea czuła jak wibrują wszystkie organy w jej ciele. Uwielbiała to uczucie. - Kontrola do Halo Jeden. Evangeline. Otwieramy wrota hangaru. - Halo Jeden do kontroli. Słyszałem Evangeline. Chwała Imperatorowi. - Halo Dwa, Evangeline. - Halo Pięć, słyszałem. - Halo Sześć, potwierdzam, Evangeline. - Halo Trzy, Evangeline. - Halo Cztery, słyszałem Evangeline. - Halo Jeden. Pan z wami. Wrota hangaru zaczęły się otwierać. Boczne płyty odsunęły się wyrównując poziom ciśnienia wewnętrznego, hydrauliczne siłowniki zajęczały rozsuwając bramy zrzutowe znajdujące się dokładnie pod bombowcami. Ryk wdzierającego się do środka hangaru wiatru i łoskot łopat napędzających sterowce zagłuszył wycie silników Marauderów. - Kontrola do Halo Jeden. Wykonać zrzut. - Halo Jeden. Wykonujemy zrzut. Zwolnić haki zaczepów. Odliczanie do trzech. Trzy, dwa... Pokład hangaru zadygotał, zatrząsł się jeszcze silniej. Wielkie samoloty runęły w dół w tej samej sekundzie, kiedy sufitowe zaczepy rozwarły się szeroko, wypadając z hali niczym kamienie. Trzy opadały nosami w stronę zachodu, trzy pozostałe w kierunku wschodu. Potężny sterowiec zadrżał nieznacznie, ledwie odczuwając ubytek swej wagi. Bombowce spadały przez kolejną sekundę, potem równocześnie uruchomiły dopalacze. Jęcząc pod wpływem siły przeciążenia maszyny zaczęły piąć się z powrotem w górę, oddalając się od sterowca. Wrota hangaru zasyczały przesuwając się ponownie na swe miejsca. Jagdea zerknęła raz jeszcze przez malejące szczeliny śledząc wzrokiem ogniki dopalaczy mrugające w ciemności niczym miniaturowe gwiazdy.

Musiała odczekać jeszcze trzydzieści minut do swego własnego startu. Cirenholm dzieliło od strefy desantowej jakieś czterdzieści minut spokojnego lotu, ale eskadra Halo wyciskała ze swych maszyn całą dostępną moc. Bombowce mknęły na północ w luźnej formacji, ustawicznie nabierając wysokości. Niewielka turbulencja wstrząsnęła ruchomymi elementami wyposażenia. Znajdujący się na pokładzie Halo Jeden kapitan Viltry skontrolował odczyty wskaźników i odnotował coś woskowym rysikiem w przymocowanym do uda mapniku. Na tej wysokości pojawiały się czasami atmosferyczne zawirowania; efekt zderzania się ze sobą mas zimnego powietrza. Szyby kokpitu pokrywała cienka warstewka lodu, zabarwionego na żółto wszechobecnymi w powietrzu skażeniami. Kapitan czuł jak wolno i opornie pracują jego zesztywniałe z zimna mięśnie. Zacisnął zęby na gumowej obudowie maski tlenowej. U jego boku, tuż poniżej, nawigator Gamill siedział zgarbiony na swym stanowisku roboczym studiując mapy w świetle niewielkiej przenośnej lampki. - Zwrot, dwa dwa zero siedem – powiedział do komunikatora. - Halo Jeden do eskadry. Wykonać zmianę kursu. Dwa dwa zero siedem. Wysokość czterdzieści cztery pięć. Sensory na konsolecie kapitana zaczęły wyświetlać pierwsze zarysy Cirenholmu. Miasto wciąż pozostawało poza zasięgiem ludzkiego wzroku. - Halo Jeden do eskadry. Zbliżamy się do celu. Viltry z zadowoleniem spojrzał na dziesięć szmaragdowych ikon pulsujących rytmicznie na ekranie uzbrojenia. Bombardier Serrikin po raz kolejny dowiódł swego profesjonalizmu. - Dwie minuty – oświadczył kapitan. Kolejna turbulencja, tym razem silniejsza. Kabina zadrżała silnie, pękła z trzaskiem szklana osłona jakiegoś zegara. - Gotowość. Minuta dwadzieścia. Viltry nie spuszczał oka z pokładowego lokalizatora. Zdawał sobie sprawę, że obecność w tej chwili chociażby jednego nieprzyjacielskiego myśliwca mogła pociągnąć za sobą katastrofalne skutki. - Czterdzieści sekund. Jakiś kształt pojawił się na ekranie lokalizatora. Myśliwiec przechwytujący ? Boże- Imperatorze, oby to była tylko opadająca lodowa chmura, zniekształcająca odczyty urządzenia. - Halo Dwa do Halo Jeden. Zachodni kwadrat. Dziewięć na dziewięć na sześć. - Halo Dwa, widzę. To tylko lodowa chmura. Dwadzieścia sekund. Marauder zatrząsł się ponownie, tym razem bardzo silnie. Lampka przy konsolecie Gammila rozbiła się, w kabinie zapanowała ciemność. Kapitan wlepił wzrok w wirujące na zewnątrz kokpitu płatki popiołu i brudu, mieniące się barwą fioletu. Nakreślił na piersi znak Orła. Cofnął plastikowe osłonki na dziesięciu przełącznikach. - Dziesięć sekund ! Osiem, siedem... Maszyny eskadry Halo utrzymywały równy szyk. - ...trzy, dwa, jeden ! Zrzut ! Zrzut ! Viltry przeciągnął dłonią po przełącznikach. Jego Marauder skoczył w górę uwolniony od ciężaru ładunku i kapitan szarpnął za stery wprowadzając maszynę z powrotem na właściwy kurs. Eskadra skręciła na zachód, zawracając szerokim łukiem i odtwarzając pierwotną formację w drodze ku sterowcom.

Za ogonami bombowców rosła gigantyczna chmura niklowanych pasków wyrzuconych z kasetowych zasobników, ogłupiająca do reszty na wpół już ślepe z powodu złej pogody radary Cirenholmu. Rozświetlony zimnym światłem pokład apelowy Nimbusa pełen był Duchów. Gwardziści stali drużynami w miejscach zbiórki ogrodzonych niewielkimi metalowymi ławkami. Minęła właśnie dwudziesta pierwsza dwadzieścia pięć. Ibram Gaunt wszedł do rozległej hali wymieniając pozdrowienia i żarty z mijanymi Duchami. Ubrany był w swój zwyczajowy uniform oraz kurtkę z futrzanym kołnierzem. Na głowie nosił wciąż jeszcze służbową czapkę. Boltowy pistolet tkwił w kaburze zawieszonej pod lewą pachą mężczyzny, a energetyczny miecz – rodowa broń Domu Sondar – spoczywał w pokrowcu przewieszonym przez plecy. Pułkownik-komisarz zdążył już założyć uprząż skokową, ciężki hak obijał się rytmicznie o jego udo. Tanithijscy gwardziści sprawiali wrażenie gotowych do akcji, wyglądali świetnie. W niczyim spojrzeniu Gaunt nie zdołał doszukać się zdenerwowania i lęku. Każdy Duch kontrolował uważnie swój ekwipunek, po czym odwracał się w kierunku sąsiada w szyku sprawdzając dla pewności jego uprząż i hak. Wszyscy mieli już zapięte guziki, toteż na czołach wielu żołnierzy pojawiły się pierwsze kropelki potu. Lasery wisiały na piersiach gwardzistów, dłonie Duchów okrywały grube rękawice. Każdy żołnierz otrzymał głęboki hełm i gumową maskę tlenową, czarne berety Tanithijczyków spoczywały w ich plecakach, obok zrolowanych ciasno kamuflujących płaszczy. Gaunt dostrzegł sierżanta Obela spoglądającego na uprząż Bragga. - Jak twoja ręka, żołnierzu ? – zapytał pułkownik-komisarz. - Wystarczająco sprawna, by nią walczyć, sir. - Poradzisz sobie ? – Gaunt wskazał dłonią ciężki karabin maszynowy na trójnogu, który Bragg miał zabrać ze sobą w podróż w dół liny. Operatorów broni ciężkiej i radiowców czekało tej nocy wyjątkowo trudne wyzwanie. - Bez problemu, sir. - Doskonale. Caill był ładowniczym Bragga, na jego plecach i ramionach wisiały pasy z bębnowymi magazynkami do cekaemu. - Dbaj o niego, Caill. - Nie ma sprawy, sir. Gaunt dostrzegł na drugim krańcu hali sierżanta Mkolla, kończącego osobną odprawę dla grupy tanithijskich zwiadowców – prawdziwej śmietanki regimentu. Pułkownik-komisarz ruszył w ich stronę zbliżając się po drodze do Dordena i Any Curth. Lekarze wstrzykiwali każdemu żołnierzowi środek zapobiegający efektom ubocznym przebywania na dużych wysokościach – acetazolamid znany im już z czasów misji w górach Hagii – oraz mieszankę antytoksyn. Dorden wrzucał zużyte ampułki do płytkiej metalowej miski. - Zastrzyk dla pana, pułkowniku ? – zapytał wsuwając nowy pojemniczek do lufy pneumatycznej strzykawki. Gaunt skinął głową. Oficer medyczny odwiedził go godzinę wcześniej w prywatnej kabinie dowódcy proponując wykonanie dyskretnego zabiegu, jednakże pułkownik-komisarz odmówił uznając, że przyjęcie szczepionki na oczach własnych żołnierzy poprawi ich samopoczucie i podniesie morale. Zadając pytanie Dorden odgrywał przygotowaną wcześniej rolę. Gaunt zdjął z dłoni rękawiczkę, podwinął rękaw kurtki.

Dorden wbił igłę strzykawki w mięśnie przedramienia, wtłoczył płyn w krwioobieg mężczyzny, potem zaś przetarł rankę wacikiem nasączonym środkiem odkażającym. - Są jacyś cykorzy ? – zapytał cicho Gaunt zakładając ponownie rękawiczkę. - Kilku. Gotowi roznieść wroga na nożach, a na widok igły... Gaunt roześmiał się krótko. - Róbcie dalej swoje, mamy mało czasu – dodał na odchodnym i kiwnął głową mijanej Curth. Podobnie jak Dorden, ona również nie miała wziąć udziału w zrzucie: skazana była na nerwowe oczekiwanie w pustej, sterylnie czystej sali zabiegowej Nimbusa, gotowa do zajęcia się z miejsca pierwszymi rannymi. - Niech cię Imperator strzeże, pułkowniku-komisarzu – powiedziała. - Dziękuję, Ano. Niechaj prowadzi pewnie twą rękę, kiedy nadejdzie ku temu czas. Gaunt lubił Curth i źródłem tej sympatii nie był bynajmniej fakt, że pani chirurg należała do grona najatrakcyjniejszych kobiet w regimencie. Curth była dobra w swym fachu – cholernie dobra, zwykł mawiać Corbec. I porzuciła pełne wygód życie w Vervunhive oddając się na służbę Tanithijskiemu Pierwszemu. Opóźniony nieco przyjacielską wymianą słów z żołnierzami takimi jak Domor, Derin, Tarnash i Brostin, Gaunt dotarł w końcu do grupy zwiadowców. Mężczyźni tworzyli ciasny krąg wokół stojącego pośrodku sierżanta Mkolla – Bonin, Mkvenner, Doyl, Caober, Baen, Hwlan, Mkeller, Vahgnar, Leyr i pozostali. Niekoniecznie najlepsi strzelcy i rębacze w regimencie, byli w zamian źródłem tanithijskiej reputacji. Zwiad i infiltracja. Operacje specjalne. Jak do tej pory, wyłącznie rodowici Tanithijczycy. Żaden verghastycki rekrut nie wykazał jeszcze dostatecznego talentu, by zwrócić na siebie uwagę sierżanta Mkolla, chociaż kilku – również Cuu – zdradzało pewien talent w tym kierunku. Gaunt przepchnął się przez krąg ludzkich ciał i wszyscy mężczyźni natychmiast podnieśli dłonie do salutu. Pułkownik-komisarz machnął pobłażliwie ręką. - Spocznijcie. Wiem, że pewnie zaraz powtórzę słowa Mkolla, ale mam przeczucie, że dzisiejszej nocy to wam przypadnie najważniejsza część tej misji. Lord generał oraz dowódcy innych regimentów przekonani są, że to miasto należy zgnieść siłą niczym skorupę orzecha. Błędne założenie. Moim zdaniem trzeba to będzie zrobić sprytniej. Czekają nas walki uliczne. Cirenholm może tkwić na szczycie góry, ale wciąż pozostaje miastem w klasycznym tego słowa znaczeniu. Musicie zabijać roztropnie, poprowadzić nas do środka, pomóc przejąć to miejsce. Lord generał nawet nie chciał słyszeć o pomyśle rozdania żołnierzom poniżej stopnia oficerskiego planów Cirenholmu, ale ja złamałem ten zakaz. Gaunt rozdał zwiadowcom cienkie arkusiki papieru. - Feth jeden wie, dlaczego nie chciał, abyście to widzieli. Być może obawia się, że żołnierze zaczną wtedy działać wedle własnej inicjatywy, nie ufając ślepo rozkazom płynącym z góry. Znów błędne założenie. To nie będzie bitwa, w której dowództwo może siedzieć na tyłkach i wykrzykiwać rozkazy do radia. To nie klasyczne pole bitwy. Przyjdzie nam walczyć w skomplikowanej zabudowie miejskiej obsadzonej przez silny garnizon nieprzyjaciela. Chcę zdobyć to miasto i zabezpieczyć je w imieniu Boga-Imperatora tak szybko jak to tylko będzie możliwe, a to oznacza wykorzystanie umiejętnego naprowadzania. Zwiad i rozpoznanie. Decyzje podejmowane na miejscu, w ogniu walki. Kiedy już wygramy, spalcie te mapki. Zjedzcie je. Wytrzyjcie sobie nimi tyłki, a potem spuśćcie razem z wodą. Jeśli lord generał o cokolwiek zapyta, powiedzcie mu, że sprzyjało wam szczęście. Gaunt urwał na chwilę przesuwając wzrokiem po twarzach zwiadowców. Wszyscy odwzajemnili jego spojrzenie.

- Nie wierzę w szczęście. To znaczy... cóż, wierzę, ale na nie nigdy nie liczę. Ufność pokładam w dobrym wyszkoleniu i inteligentnych metodach prowadzenia wojen. Sami musimy pomóc szczęściu w tym przeklętym wszechświecie, a to wymaga wykorzystania talentów wszystkich nas. Jeśli któryś z was... powtórzę, którykolwiek z was... nada radiem rozkaz lub zalecenie, zostaną one przyjęte do wiadomości. Dowódcy plutonów o tym wiedzą. Corbec, Rawne i Daur o tym wiedzą. Zdobędziemy to miasto metodą Duchów. Metodą Tanithijczyków. A wy będziecie tej nocy naszym mózgiem. Pułkownik-komisarz umilkł ponownie. - Jakieś pytania ? – odezwał się po chwili. Zwiadowcy potrząsnęli przecząco swoimi głowami. - Dajcie im popalić – dodał Gaunt. Tanithijczycy zasalutowali i odeszli do swoich plutonów. Gaunt i Mkoll wymienili krótki uścisk dłoni. - Wejdziesz do akcji jako jeden z pierwszych – powiedział Gaunt. - Na to wygląda. - Zrób to dla Tanith. - Na to zawsze można liczyć, sir. Lampy ostrzegawcze zapaliły się równocześnie, powietrzem wstrząsnął dźwięk alarmowych klaksonów. Duchy ruszyły ze swoich miejsc, drużyna za drużyną udając się w stronę pokładu startowego. Ludzie wymieniali między sobą ostatnie uściski dłoni i życzenia. Gaunt ujrzał szeregowca Caffrana wyłamującego się na moment ze swojej grupy, by pocałować Verghastytkę Tonę Criid. Dziewczyna pierwsza przerwała pocałunek, uderzyła Ducha delikatnie palcami w policzek odpędzając od siebie ze śmiechem. Oboje mieli lecieć na Cirenholm w innych promach. Ujrzał Brostina pomagającego umocować poprawnie zbiorniki paliwa do miotacza ognia na plecach Neskona. Ujrzał szeregowców Lillo i Indrimmo śpiewających swym towarzyszom broni vervuński psalm bitewny. Ujrzał majora Rawne i Feygora stojących przy wejściu do hangaru, kierujących przepływem żołnierzy przez otwarte wrota pokładu startowego. Ujrzał Koleę i Varla, prowadzących swoje plutony, wymieniających żartobliwe docinki i przytyki. Ujrzał Seenę i Arillę, młodziutkie operatorki broni ciężkiej niosące wspólnymi siłami ręczny karabin maszynowy. Ujrzał snajperów: Larkina, Nessę, Bandę, Rilke, Merrta... Obecność strzelców wyborowych zdradzały wystające ponad głowy innych gwardzistów długie lufy karabinów snajperskich. Ujrzał Colma Corbeca stojącego pod drugiej stronie pokładu apelowego, wznoszącego ręce ku sufitowi i śpiewającego słowa modlitwy. Ujrzał kapitana Daura dołączającego do śpiewu, zapinającego pod brodą pasek hełmu, odkładającego swój beret na jedną z ławek. Ujrzał kolejno wiele innych znajomych twarzy: Lillo, Garonda, Vulliego, Mkfeyda, Cocoera, sierżanta Theissa, Mkteega, Dremmonda, roześmianego sierżanta Hallera, sierżanta Braya, sierżanta Ewlera, Unkina, Whelna, Guheena, Raess... wszystkich po kolei. Ujrzał Brina Milo, idącego pośrodku morza ludzkich ciał. Skinęli sobie niemo głowami, ten gest w zupełności wystarczał im obu. Gaunt spostrzegł sierżanta Burone biegnące z powrotem po rękawice, które zapomniał zabrać

z ławki. Dostrzegł szeregowca. Zimne kocie oczy. Ibram Gaunt zawsze uważał, że jednym z obowiązków każdego dowódcy była modlitwa o to, by wszyscy jego ludzie powrócili cało z akcji. Lecz Cuu to nie dotyczyło. Jeśli Cuu zginie w Cirenholmie, pomyślał Gaunt, wybacz mi, Imperatorze, ale nie uronię po nim ani jednej łzy. Pułkownik-komisarz zdjął swoją czapkę i wcisnął ją pod kurtkę, po czym ruszył w kierunku pokładu startowego. Mijając wejście do okrętowej kaplicy omal nie zderzył się z masywną sylwetą Aguna Sorica, powszechnie szanowanego bohatera vervuńskich oddziałów ochotniczych. - Sir ! - Witam, sierżancie. Wracaj do swoich ludzi. - Przepraszam, sir. Chciałem prosić o ostatnie błogosławieństwo. Gaunt uśmiechnął się spoglądając na niższego od siebie krępego sierżanta. Soric nosił na jednym oku przepaskę, demonstracyjnie odrzucając możliwość wszczepienia cybernetycznego oka. Piastował niegdyś kierowniczą funkcję w jednej z hut Vervunhive, później dowodził ochotniczą kompanią miejską. W jego sercu drzemała odwaga, którą można by obdzielić całą kompanię gwardzistów. - Odwróć się – polecił Gaunt. Soric wykonał polecenie bez słowa. Pułkownik-komisarz przesunął palcami po jego uprzęży, poprawił ułożenie kilku pasków. - Gotowy do drogi – oświadczył ukończywszy inspekcję. - Tak jest, sir – odparł Soric, po czym odbiegł truchtem w ślad za swoimi ludźmi. - Zaczekaj jedną chwilę – z głębi kaplicy dobiegł Gaunta czyjś suchy starczy głos. Oficer obejrzał się przez ramię. Ayatani Zweil – pomarszczony kapłan o srebrzystych włosach i brodzie – wyszedł z sanktuarium ujmując twarz Gaunta w swe dłonie. - Ojcze, nie teraz... - Cicho ! Pozwól mi spojrzeć ci w oczy, życzyć szczęścia i pobłogosławić znakiem orła. Gaunt nie zdołał powstrzymać uśmiechu. Tanithijczycy napotkali na Zweila w lasach Hagii i od tamtego czasu wiekowy kleryk został ich kapelanem. Zweil należał do grupy imhava ayatanich, wędrownych kapłanów oddających cześć świętej Sabbat. Gaunt nie znał do końca motywów postępowania brodatego starca, ale niezmiernie cenił sobie jego towarzystwo i duchowe wsparcie. - Niech Imperator cię strzeże i święta też – powiedział Zweil – Nie rób niczego, czego ja sam bym nie pochwalał. - Oprócz odbierania innym życia, narażania własnego oraz innych niedogodności żołnierskiego rzemiosła ? - Oprócz tego, rzecz jasna – uśmiechnął się Zweil – Idź i czyń swoją powinność. Ja zaczekam na rezultaty. Zdajesz sobie sprawę z tego jak bardzo wachlarz moich obowiązków uzależniony jest od twojego sukcesu lub porażki ? - Nigdy nie myślałem o tym w takich kategoriach, ojcze, lecz dziękuję za wyjaśnienie, teraz będę spoglądał na twą pracę z innej perspektywy. - Gaunt ? – zachrypnięty głos starca przycichnął znienacka. - Tak ? - Zaufaj Boninowi. - Słucham ? - Żadne słucham. Święta mi to powiedziała... musisz zaufać Boninowi. - Cóż, dobrze. Dziękuję.

Ostatnia syrena ryknęła donośnie. Pułkownik-komisarz poklepał ramię Zweila i ruszył szybkim krokiem w kierunku pokładu startowego. Hangar wyznaczony do załadunku gwardyjskiego desantu był zarazem głównym pokładem startowym Nimbusa. W jego rozległej przestrzeni stały w rzędach statki transportowe. Sześćdziesiąt promów – ciężkich stratosferycznych maszyn o wielkich odsuwanych włazach po obu stronach kadłubów. Ludzie z obsługi technicznej wciąż jeszcze się wokół nich uwijali, uruchamiając w ramach ostatnich testów silniki. Dzień wcześniej wszystkie promy pokrywały barwy Phantyńskiej Powietrznej, teraz każdy transportowiec miał kolor matowej czerni. Duchy wchodziły na pokłady maszyn. Do każdego promu przydzielono pięćdziesięciu żołnierzy, dwa zespoły po dwudziestu pięciu gwardzistów. Tanithijczycy wsiadali do przedziałów desantowych w odwróconym w stosunku do kolejności skoku porządku. Oficerowie porządkowi stali przed każdym statkiem unosząc w górze tabliczki z wykaligrafowanymi numerami zespołów, ułatwiając żołnierzom szybkie odnalezienie wyznaczonej dla nich maszyny oraz właściwego włazu. Niektóre oddziały wciąż jeszcze miały przed sobą kilka minut oczekiwania, ich członkowie siedzieli na ławkach rozmazując po twarzach pastę kamuflującą, sprawdzając po raz ostatni ekwipunek lub po prostu rozmyślając. Prowadzący kontrolowali stan lin i kołowrotków zamontowanych nad górnymi futrynami włazów. Obsługa techniczna zrobiła to już wcześniej, ale wyznaczeni do roli prowadzących gwardziści podchodzili do swego zadania z ogromną odpowiedzialnością. Jeśli mieli powierzyć życie swoje i swych kolegów jednej zwykłej linie zrzutowej, chcieli mieć całkowitą pewność, że ta ich nie zawiedzie. Dochodziła godzina dwudziesta pierwsza czterdzieści. Na dwóch bliźniaczych sterowcach Nimbusa gwardziści Urdeshi dopinali właśnie pasy w swoich statkach transportowych. Gaunt sprawdził wskazania chronometru w drodze do swego promu. Admirał Ornoff nadał moment wcześniej komunikat mówiący o zgodnej z planem realizacji operacji oraz zawierający ostrzeżenie o przybierającym na sile od trzydziestu minut czołowym prądzie powietrznym. Oznaczało to utrudnienia zarówno w przelocie promów jak i samym zrzucie, a co gorsza – silny wiatr rozwiewał szybko chmurę niklowanych pasków rozrzuconych przez eskadrę Halo w przestrzeni powietrznej ponad Cirenholmem. Gaunt wezwał do siebie Corbeca, Rawne i Harka, by zamienić z nimi kilka ostatnich słów. Wszyscy sprawiali wrażenie gotowych do akcji, Rawne przestępował z nogi na nogi chcąc jak najszybciej powrócić do swego promu. Hark nie ukrywał swego niezadowolenia z powodu ogromnych braków w stanie amunicji. Po konfiskacie wszystkich baterii trzeciej klasy będących w posiadaniu Duchów oraz przetrząśnięciu magazynów na pozostałych sterowcach Tanithijczycy otrzymali po trzy akumulatory na głowę. Z powodu biurokratycznego niedopatrzenia Munitorium zapchało składy amunicją piątej klasy, używaną zarówno przez Urdeshi jak i Phantyńską Powietrzną. Zabrakło już czasu, by ściągnąć z Hessenville akumulatory dla Duchów, nie istniała też możliwość przezbrojenia całego regimentu w zastępcze lasery. - To zabija morale – burknął Hark – Ile się do tej pory nasłuchałem biadolenia... - Efekt może być wręcz odwrotny – odezwał się Corbec – Teraz wszyscy wiedzą już, że muszą liczyć się z każdym oddanym strzałem. Komisarz Hark nie sprawiał wrażenia specjalnie przekonanego sugestią pułkownika, ale też nie służył z tanithijskim regimentem dostatecznie długo, by zaufać do końca intuicyjnej roztropności Colma Corbeca. Hark dołączył do Tanithijczyków na Hagii w charakterze instrumentu wyższych kręgów sztabu chcących pogrążyć karierę Gaunta. Komisarz dowiódł swej wartości walcząc ramię w ramię z Duchami o Bhavnager oraz Świątynię i Gaunt zatrzymał go

przy sobie na stałe. Zmuszony dotąd do dzielenia swej uwagi pomiędzy obowiązki liniowego dowódcy regimentu i oficera politycznego, dowódca Duchów szybko docenił użyteczność oddanego swej pracy komisarza. Hangarem wstrząsnął urywany sygnał alarmowy, z głębi niektórych promów dobiegły okrzyki aplauzu. - Ruszamy, panowie – powiedział pułkownik-komisarz. Godzina dwudziesta druga. Pierwsza fala promów, wyładowanych po brzegi gwardzistami Urdeshi, opuszczała hangary sterowców rozpraszając się po czarnych przestworzach. Pułkownik Zhyte, lecący na pokładzie promu 1A, przysunął twarz do grubej szyby okienka. Nie widział praktycznie nic prócz czerni nieba i okazjonalnych płomieni buchających z silników innych transportowców. Na sterowcach wygaszono wszystkie światła, toteż masywne pojazdy pozostawały całkowicie niewidoczne. Chwila dzieląca moment wyłączenia oświetlenia od startu okazała się wyjątkowo nerwowa. Boczne włazy hangaru odsunięto kilka sekund później, by blask gaszonych lamp nie zdradził przypadkiem pozycji sterowców. Uczucie zawieszenia w mrocznej pustce znikło wraz z trzaskiem uwalnianych zaczepów. Promy zaczęły spadać w przestrzeń pod brzuchami sterowców. Zhyte ruszył w stronę kokpitu maszyny, przeciskając się pomiędzy rzędami siedzących w bezruchu żołnierzy. W słabym zielonym świetle iluminatorów ich twarze przybierały barwę niezdrowej bladości. Widoczność na zewnątrz kokpitu okazała się niewiele lepsza. Bezksiężycową lodowatą pustkę przed statkiem punktowały pojawiające się i znikające błyskawicznie pasemka chmur. Zhyte dostrzegał trzydzieści do czterdziestu ciemnoczerwonych ogników unoszących się w ciemności przed jego maszyną: wyloty turbin innych promów. Transportowiec podskakiwał i dygotał nieznacznie co chwila, pilot i wspomagający go serwitor wymieniali pomiędzy sobą przyciszone komentarze i uwagi. Boczny wiatr przybierał na sile i co gorsza, pojawił się też prąd powietrzny nadciągający z przeciwnego kierunku. - Strefa zrzutu za czterdzieści jeden minut – poinformował pułkownika pilot. Zhyte wiedział, że szacunki te mogły ulec zmianie w przypadku, gdyby siła wiatru wzrosła: mocno obciążone promy walczyły z turbulencjami powietrza. Zhyte studiował wzrokiem ekran pokładowego lokalizatora śledząc formację własnych maszyn i próbując dojrzeć jakikolwiek ślad intruzów. Jeśli jakiś nieprzyjacielski myśliwiec dostałby się teraz pomiędzy lecące w ciasnym szyku transportowce, gwardzistów czekała prawdziwa masakra. Godzina dwudziesta druga dziesięć. Włazy statków desantowych zostały zaryglowane trzy minut wcześniej, ich wnętrza wibrowały w rytm narastającego z każdą sekundą ryku rozgrzewanych silników. Znajdujący się promie 2A Gaunt zajął swoje miejsce – niewygodne metalowe krzesełko na końcu jednego z rzędów siedzeń. Ktoś w głębi przedziału mamrotał pod nosem słowa imperialnej modlitwy, kilku żołnierzy kreśliło drżącymi rękami znaki Orła w powietrzu. Z głośnika padła jakaś wypowiedziana szorstkim tonem komenda. Pułkownik-komisarz nie zrozumiał tonących w ryku silników słów, ale domyślił się znaczenia wypowiedzi. Żołądek podszedł mu do gardła w chwili, gdy prom runął w dół, ale kilka sekund później maszyna ustabilizowała tor lotu. Lecieli. Byli w drodze do celu.