Roberts Nora - Pokochać Jackie 01 - Pokochać Jackie.pdf

NORA ROBERTS POKOCHAĆ JACKIE

ROZDZIAŁ PIERWSZY W tym domu Jackie zakochała się od pierwszego wejrzenia. Nigdy zresztą nie kryła się z tym, Ŝe często się zakochiwała. I to nie dlatego, Ŝe łatwo było zrobić na niej wraŜenie. Brało się to raczej stąd, Ŝe jako osoba nadwraŜliwa była szczególnie podatna na wszelkiego rodzaju nastroje, w tym równieŜ te napływające z zewnątrz. Dom, który tak ją zachwycił, emanował intensywną aurą, i to daleką od spokoju. Uznała, Ŝe to dobrze. Błogi spokój zadowoliłby ją na dzień czy dwa, później jednak przerodziłby się w nudę. Tutaj urzekła ją przede wszystkim surowa bryła budynku, w której łagodnie sklepione, łukowate okna i drzwi stanowiły zaskakujący kontrast. Na tle białych, połyskujących w słońcu ścian, ostro rysowała się hebanowa stolarka. Jackie nigdy nie uwaŜała, świat dzieli się na czarne i białe, a dom ten stanowił dla niej niezbity dowód na harmonijne współistnienie tych przeciwstawnych elementów. Olbrzymie okna wychodziły zarówno na zachód, jak i na wschód, hojnie wpuszczając do wnętrza słońce. Egzotyczne rośliny o nasyconych barwach bujnie kwitły w ogrodzie i w masywnych glinianych donicach na tarasie. Pomyślała, Ŝe muszą wymagać starannej pielęgnacji - zwłaszcza teraz, podczas przedłuŜających się upałów i suszy. Ona jednak lubiła zajmować się ogrodem, szczególnie gdy w zamian mogła spodziewać się nagrody. Przez szerokie szklane drzwi popatrzyła na przejrzystą taflę basenu wyłoŜonego ceramicznymi kafelkami. O niego takŜe trzeba będzie dbać, ale i tu wysiłek musiał się opłacić. Niemal czuła słodki aromat kwiatów, unoszący się w powietrzu, zaś oczyma duszy widziała juŜ siebie opalającą się na leŜaku - samą wprawdzie, skłonna była jednak zaakceptować tę drobną niedogodność. Za basenem i stromym, trawiastym zboczom rozciągało się morze o ciemnej, tajemniczej toni. W oddali motorówki śmigały z hałasem, który wydał jej się pokrzepiający. Oznaczał, Ŝe w pobliŜu są ludzie, z którymi moŜna nawiązać kontakt, a zarazem nie są oni na tyle blisko, Ŝeby zakłócić jej spokój. Wrzynające się w głąb lądu kanały przypominały Jackie Wenecję oraz wyjątkowo miły miesiąc, który spędziła tam jako nastolatka. Pływała wtedy gondolami i flirtowała zawzięcie z ciemnookimi gondolierami. Floryda wiosną nie była moŜe aŜ tak romantyczna jak Włochy, mimo to absolutnie wystarczała jej do szczęścia. - AleŜ tu pięknie! - Odwróciła się i spojrzała w głąb zalanego słońcem salonu. Na ciemnoszarym dywanie stały dwie kremowe sofy. Pozostałe meble, wykonane z drewna

hebanowego, podkreślały męski charakter tego wnętrza. Musiała przyznać, Ŝe zarówno domowi, jak i jego otoczeniu trudno byłoby cokolwiek zarzucić - kaŜdy szczegół znamionował absolutną perfekcję. Uśmiechnęła się do męŜczyzny stojącego w niedbałej pozie przy alabastrowym kominku. W wymiecionym do czysta palenisku umieszczono doniczkę z maleńkim świer- kiem. MęŜczyzna miał na sobie biały strój safari, jakby celowo dobrany do pozy i wnętrza. Jackie znała Fredericka Q. MacNamarę na tyle dobrze, by podejrzewać, Ŝe nie jest to dziełem przypadku. - No więc, kiedy mogę się wprowadzić? Uśmiech rozjaśnił pucołowatą, chłopięcą twarz Freda. - To cała ty, moja miła Jackie. Zawsze taka impulsywna. - Fred miał równieŜ lekko zaokrągloną sylwetkę, gdyŜ notoryczny brak ćwiczeń fizycznych rekompensował sobie wyłącznie poganianiem kelnerów i taksówkarzy. Podszedł wolno do Jackie. Ruchy miał pełne leniwej gracji, tak dobrze udawanej, Ŝe z biegiem lat zdąŜyła mu wejść w krew. - Nie byłaś jeszcze na piętrze. - Obejrzę je, jak się rozpakuję. - Jackie, mam nadzieję, Ŝe wiesz, co robisz. - Poklepał ją pobłaŜliwie po policzku - jak starszy, bardziej doświadczony kuzyn trzpiotowatą kuzyneczkę. Nie miała mu tego za złe. - Nie chciałbym, Ŝebyś za parę dni zaczęła Ŝałować swojej decyzji. Zwłaszcza Ŝe masz tu spędzić ponad trzy miesiące. I to sama. - Muszę przecieŜ gdzieś mieszkać. - Machnęła smukłą ręką. Na palcach zalśniły drogocenne pierścionki: dowód iŜ umiłowała piękno w kaŜdej postaci. - JeŜeli naprawdę mam zamiar cokolwiek napisać, powinnam być sama, ale nie muszę w tym celu wynajmować man- sardy. Równie dobrze mogę zamieszkać i tutaj.. . - Urwała. Kuzyn kuzynem, ale w przypadku Freda nie powinna pozwalać sobie na przesadną szczerość. Nie dlatego, Ŝeby go nie lubiła, bo zawsze miała do niego słabość, zdąŜyła jednak zauwaŜyć, Ŝe nigdy nie mówił wprost i lubił kręcić. - Naprawdę jesteś gotów wynająć mi ten dom? - Oczywiście, Ŝe tak. - Głos Freda był równie miły, jak jego twarz. Przynajmniej tak się wydawało. - Właściciel przyjeŜdŜa tu tylko zimą, i to raczej sporadycznie. Na pewno wolałby, Ŝeby rezydencja nie stała pusta. Wprawdzie obiecałem Nathanowi, Ŝe popilnuję domu do listopada, ale potem wynikła ta nagła sprawa w San Diego, a pewnych rzeczy nie da się, niestety, przełoŜyć na później. Sama wiesz, jak to jest.

Jackie doskonale wiedziała, jak to jest. U Freda „nagła sprawa” z reguły oznaczała, iŜ musiał się ukrywać albo przed zazdrosnym męŜem, albo przed prawem. Fred, mimo mało atrakcyjnej powierzchowności, wciąŜ miał kłopoty z zazdrosnymi męŜami, natomiast nawet jego imponujące nazwisko nie było w stanie zapewnić mu wystarczającej ochrony, ilekroć popadał w konflikt z prawem. Nie powinna o tym zapominać, ale Jackie nie zawsze kierowała się rozsądkiem. Poza tym ten dom, ze swoim wyglądem i atmosferą, juŜ zdąŜył ją zauroczyć. - JeŜeli właściciel naprawdę chce. Ŝeby ktoś tu zamieszkał, zrobię to z przyjemnością. Gdzie masz umowę, Fred? Chciałabym ją jak najszybciej podpisać. Potem mogłabym się rozpakować i wykąpać w basenie. - Skoro jesteś tego absolutnie pewna.. . - Fred juŜ wyjmował z kieszeni stosowny formularz. - Wolałbym na przyszłość uniknąć przykrych scen. Takich jak wtedy, kiedy kupiłaś ode mnie porsche. - Jakoś nie wspomniałeś nawet, Ŝe skrzynia biegów trzymała się na klej. - Ach, o to niech się martwi nabywca - powiedział z uśmiechem, wręczając jej srebrne pióro z monogramem. Zawahała się na ułamek sekundy. Ogarnęły ją złe przeczucia. PrzecieŜ ma do czynienia z kuzynem Fredem! Specjalistą od błyskawicznych transakcji oraz okazji, których „nie sposób przegapić”. Wtem z oddali nadleciał ptak i wypełnił ogród radosnym trelem. Uznała to za dobry znak. ZłoŜyła zamaszysty podpis pod umową najmu, po czym sięgnęła po ksiąŜeczkę czekową. - Trzy miesiące, po tysiąc miesięcznie, tak? - Plus pięćset dolarów kaucji - szybko dorzucił Fred. - W porządku. - Całe szczęście, pomyślała, Ŝe kochany kuzynek nie doliczył sobie jeszcze prowizji. - Zostawisz mi jakiś numer albo adres, Ŝebym w razie czego mogła skontaktować się z właścicielem? Fred spojrzał na nią, zdezorientowany, a potem obdarzył ją tym swoim ujmującym uśmiechem niewiniątka. - Mówiłem mu juŜ, Ŝe zaszły pewne zmiany. Nie musisz się o nic martwić, kotku. To on będzie się z tobą kontaktował. - Świetnie. - Nie zamierzała zaprzątać sobie głowy takimi drobiazgami. Była wiosna, a ona miała nowy dom i nowe plany. - MoŜesz być spokojny, wszystkiego dopilnuję. - Pogłaskała wielką, chińską urnę. Zacznie od tego, Ŝe wstawi w nią świeŜe kwiaty. - Zostaniesz do jutra, Fred?

- Och, bardzo bym chciał - zapewnił ją kuzyn. Czek spoczywał juŜ bezpiecznie w jego kieszeni, a on miał wielką ochotę pieszczotliwie go poklepać. - Chętnie bym z tobą wymienił rodzinne ploteczki, ale muszę złapać najbliŜszy samolot na wybrzeŜe. Aha, byłbym zapomniał - będziesz musiała wkrótce wybrać się na targ, Jackie. W kuchni są wprawdzie podstawowe produkty, ale nic więcej. - Podszedł do swoich bagaŜy. Nawet mu nie przy - , szło do głowy, Ŝe mógłby pomóc kuzynce wnieść jej walizki na górę. - Klucze są na stole. Baw się dobrze. Pa! - Dziękuję. - Kiedy chwycił torby, otworzyła przed nim drzwi. Jej zaproszenie, by został jeszcze na jeden dzień, było szczere, mimo to odmowę przyjęła z pewną ulgą. - Dzięki, Fred. Jestem ci naprawdę zobowiązana. - Cała przyjemność po mojej stronie, kotku. - Nachylił się, Ŝeby ją pocałować. Poczuła aromat drogiej wody kolońskiej. - Pozdrów ode mnie rodzinę, kiedy ich zobaczysz. - Nie omieszkam. Jedź ostroŜnie - rzuciła za nim, gdy podchodził do lśniącej limuzyny, białej jak jego tropikalny garnitur. Fred włoŜył walizki do bagaŜnika, a potem zasiadł za kierownicą i pomachał leniwie na poŜegnanie. Po jego odjeździe wróciła do salonu, Ŝeby się w spokoju napawać samotnością i poczuciem niezaleŜności. Oczywiście taka sytuacja nie była dla niej niczym nowym. PrzecieŜ skończyła dwadzieścia pięć lat, często podróŜowała, miała swoje mieszkanie i własne Ŝycie. Mimo to kaŜdy początek zwykła traktować jako zapowiedź fascynującej przygody. A wracając do dzisiejszego dnia.. . jaki to był właściwie dzień? Dwudziesty piąty, a moŜe dwudziesty szósty marca? Potrząsnęła głową. To i tak bez znaczenia. Liczy się tylko to, Ŝe dzień ten miał być początkiem jej literackiej kariery. To właśnie dziś miała się narodzić sławna pisarka - Jacqueline R. MacNamara. To brzmi całkiem nieźle, pomyślała i postanowiła natychmiast rozpakować nowiuteńką maszynę do pisania, Ŝeby móc się zabrać za pierwszy rozdział. Uśmiechnięta, chwyciła energicznie dwie najcięŜsze walizki i ruszyła na górę. Aklimatyzacja nie zajęła jej duŜo czasu. Szybko przyzwyczaiła się do południowego klimatu, do nieznanego domu i nowego porządku dnia. Wstawała o świcie, jadła śniadanie składające się ze szklanki soku i kilku grzanek albo coli i zimnej pizzy, jeśli to akurat miała pod ręką. Nabierała teŜ coraz większej wprawy w posługiwaniu się maszyną i pod koniec trzeciego dnia pisała juŜ dość biegle. Po południu robiła sobie przerwę, Ŝeby wykąpać się w basenie i poopalać, wymyślając przy okazji kolejną scenę albo niespodziewany zwrot akcji.

Opalała się szybko i na ładny brąz. Zawdzięczała to włoskiej prababce, która dokonała wyłomu w czysto irlandzkich szeregach rodziny MacNamarów. Jackie była całkiem zadowolona ze swojej ciemnej karnacji i ze śmiechem wspominała kremy i maseczki, które wciąŜ podsuwała jej matka. „Dobra cera i ładne rysy to podstawowe atrybuty piękności, Jacqueline. Anie styl, moda czy makijaŜ” - zwykła przy tym mawiać Patricia MacNamara. Jackie miała dobrą cerę i ładne rysy, mimo to nawet zakochana matka musiała przyznać, Ŝe jej córka nigdy nie będzie klasyczną pięknością. Odznaczała się za to zdrową, zmysłową urodą. Twarz miała trójkątną, a nie owalną, usta raczej szerokie niŜ wypukłe, a oczy wręcz za duŜe i na dodatek.. . piwne. Znowu ta włoska krew. Bo reszta rodziny odziedzi- czyła po irlandzkich przodkach oczy o barwie morskiej zieleni lub lazurowego błękitu. Włosy Jackie były brązowe. Jako nastolatka ochoczo eksperymentowała z płukankami i pasemkami, wprawiając tym matkę w zaŜenowanie, jednak w końcu postanowiła poprzestać na tym, czym obdarzyła ją natura. Polubiła nawet swoje włosy, a dodatkowym ich atrybutem stało się to, Ŝe układały się w naturalne fale, dzięki czemu nie musiała tracić cennego czasu na zbyt częste wizyty u fryzjera. Ostatnio zdecydowała się na dość krótką fryzurę, w której bujne loki lśniącą, ciemnobrązową aureolą otaczały smagłą twarz Jackie. Była zadowolona, Ŝe obcięła włosy - miało to swoje zalety przy codziennych kąpielach w basenie. Później wystarczało tylko potrząsnąć głową i przeczesać je palcami, Ŝeby przywrócić fryzurze właściwy kształt. KaŜdego ranka, zaraz po wstaniu, rzucała się do maszyny, a po południu pływała w basenie, Ŝeby po obiedzie znowu wrócić do pisania. Zaś wieczorami pracowała w ogrodzie, patrzyła z tarasu na morze albo czytała ksiąŜkę. A kiedy szczególnie duŜo czasu spędziła przy maszynie do pisania, fundowała sobie kąpiel z hydromasaŜem, po której czuła się rozkosznie odpręŜona. Dom zamykała na noc starannie, bardziej z uwagi na właściciela niŜ z obawy o własne bezpieczeństwo. Potem kładła się do łóŜka w pokoju, który sobie wybrała, z uczuciem dobrze spełnionego obowiązku. Zasypiając, nie mogła się doczekać, co przyniesie kolejny dzień. Ilekroć wracała myślami do kuzyna Freda, na jej twarzy pojawiał się uśmiech. MoŜe jednak rodzina myliła się w jego ocenie? Wprawdzie nieraz zdarzyło mu się zapędzić któregoś z łatwowiernych krewnych w ślepy zaułek, jednak proponując dom na Florydzie, zdecydowanie wyświadczył Jackie przysługę. Trzeciego dnia wieczorem, zanurzając się w pienistej kąpieli, pomyślała, Ŝe właściwie powinna wysłać mu kwiaty. NaleŜało mu się to, bez dwóch zdań.

Był śmiertelnie zmęczony, a zarazem szczęśliwy, Ŝe wreszcie dotarł do domu. Ostatni etap podróŜy zdawał się nie mieć końca. Nie wystarczało mu juŜ to, Ŝe po sześciu miesiącach znowu postawił stopę na amerykańskiej ziemi. Pierwszy atak zniecierpliwienia przeŜył na lotnisku w Nowym Jorku. Był wprawdzie na miejscu, ale jakby nie do końca. Po raz pierwszy od wielu miesięcy pozwolił sobie na myśli o własnym domu, własnym łóŜku. O swoim pry- watnym sanktuarium i azylu. Lot opóźnił się o godzinę, a on w tym czasie krąŜył po hali odlotów, zgrzytając zębami. A kiedy wreszcie samolot wzniósł się w górę, przez całą drogę spoglądał na zegarek, Ŝeby sprawdzić, ile jeszcze czasu będzie musiał spędzić w powietrzu. Lotnisko w Lauderdale takŜe nie oznaczało jeszcze kresu podróŜy. Minioną zimę spędził w Niemczech i miał po dziurki w nosie mrozów i śnieŜycy. Jednak ciepłe, wilgotne powietrze i widok palm tylko go rozdraŜniły, bo wciąŜ jeszcze nie był w domu. Kazał podstawić samochód na lotnisko i kiedy wreszcie rozsiadł się w znajomym wnętrzu, poczuł, Ŝe znowu zaczyna być sobą. W jednej chwili zapomniał o wielogodzinnym locie z Frankfurtu do Nowego Jorku. Opóźnienia i nadszarpnięte nerwy przestały mieć jakiekolwiek znaczenie. Oto znów siedział w swoim wozie, za kierownicą i za dwadzieścia minut miał być w domu. Kiedy wieczorem połoŜy się spać, zaśnie we własnym łóŜku, w swojej pościeli. ŚwieŜo wypranej i wymaglowanej przez panią Grange, która miała przygotować wszystko na jego powrót. Tak przynajmniej zapewniał go Fred MacNamara. Nathana ogarnęły wyrzuty sumienia na myśl o Fredzie. MoŜe niepotrzebnie nalegał, Ŝeby Fred jeszcze przed jego powrotem opuścił dom? Jednak po sześciu miesiącach intensywnej pracy w Niemczech nie miał ochoty z nikim dzielić domu. Marzył o odpoczynku w samotności. Będzie oczywiście musiał skontaktować się z Fredem i podziękować mu za to, Ŝe zechciał pilnować jego rezydencji, oszczędzając mu tym samym wielu zbędnych komplikacji. Nathan bardzo nie lubił kłopotów, dlatego uznał, Ŝe Fredowi MacNamarze naleŜą się podziękowania. Zrobi to w najbliŜszych dniach, pomyślał, wsuwając klucz do dziurki frontowych drzwi. Najpierw jednak porządnie się wyśpi. Pchnął drzwi, zapalił światło i patrzył. Po prostu patrzył, chłonąc wzrokiem kaŜdy szczegół. Nie ma to jak być u siebie - w domu, który sam zaprojektował, zbudował i urządził. Dom wyglądał tak samo jak w dniu, kiedy go opuścił. Nie.. . wcale nie tak samo! Potarł zmęczone oczy i raz jeszcze rozejrzał się po pokoju.

Kto przesunął chińską wazę pod okno i włoŜył do niej irysy? I dlaczego półmisek z miśnieńskiej porcelany stoi teraz na stole, a nie na półce? Zacisnął wargi. Z natury pedant, natychmiast dostrzegł, Ŝe mnóstwo przedmiotów zmieniło swoje miejsce. Musi pomówić o tym z panią Grange. Ale nie teraz. Później. Takie drobiazgi nie powinny zakłócić mu radości z powrotu do domu. Przez moment walczył z pokusą, Ŝeby udać się prosto do kuchni i napić się czegoś mocniejszego, pomyślał jednak, Ŝe wszystko w swoim czasie. Chwycił walizki i ruszył na górę, napawając się kaŜdą minutą samotności i ciszy. Przekroczył próg sypialni, zapalił światło i stanął jak wryty. Kiedy ochłonął, odstawił walizki, podszedł powoli do łóŜka i stwierdził, Ŝe jest bardzo niestarannie posłane. Komoda w stylu chippendale, którą kupił u Sotheby'ego przed pięciu laty, zastawiona była całą baterią słoiczków i buteleczek. Pokój pachniał zupełnie inaczej, i to nie tylko z powodu róŜyczek w kryształowym kielichu, którego miejsce - a pamięć na pewno go nie myli - było na etaŜerce w salonie. Unosił się w nim zapach pudru, kremów i perfum. Niezbyt silny, a jednak irytujący. Na prześcieradle dostrzegł plamę ze szminki. Nachylił się, a potem krzywiąc się, podniósł z podłogi mikroskopijne koronkowe majteczki. Pani Grange? Nie, to śmieszne, wręcz absurdalne! Poczciwa, przysadzista pani Grange za nic w świecie nie wcisnęłaby się w coś takiego. MoŜe to Fred miał gościa.. . ? Skłonny był mu to wybaczyć, jednak dlaczego musiało się to odbywać akurat w jego sypialni?! I czemu Fred nie spakował i nie zabrał jej rzeczy? Nagle obudziła się w nim dusza artysty i architekta. Wyobraźnia podsunęła mu wizerunek wysokiej, piersiastej kobiety, hałaśliwej i bezczelnej. I zawsze skorej do zabawy. Musi być rudowłosa, pomyślał, o białych, drapieŜnych zębach i wyzywającym spojrzeniu. W sam raz dla Freda, więc w zasadzie nie powinien mieć mu tego za złe. Jednak umowa brzmiała, Ŝe dom zostanie zwolniony i wysprzątany na jego powrót. Po raz ostatni rzucił okiem na flakoniki na komodzie. Pani Grange będzie musiała to wszystko wyrzucić. Bezwiednym ruchem wsunął majteczki do kieszeni i wyszedł z sypialni, Ŝeby sprawdzić, co jeszcze zmieniło miejsce podczas jego nieobecności. Jackie leŜała w szkarłatnej wannie z hydromasaŜem. Oczy miała zamknięte i w rozmarzeniu nuciła jakąś piosenkę. Miniony dzień uznała za bardzo udany. Przelewała myśli na papier w tempie tak zawrotnym, Ŝe aŜ przeraŜającym. Pomyślała,' Ŝe to dobrze, iŜ na miejsce akcji wybrała Arizonę - odległą, surową i kamienistą. W takie tło doskonale wpasowywała się para głównych bohaterów - niezłomny męŜczyzna i naiwna z pozoru kobieta.

Kamienisty trakt wiódł ich na spotkanie romansu, ale oni jeszcze o tym nie wiedzieli. Jackie uwielbiała cofać się w pionierskie czasy, lubiła pustynny upał i zapach potu. Oczywiście na kaŜdym kroku na bohaterów czyhało niebezpieczeństwo, a za kaŜdym zakrętem czekała ich nowa przygoda. Bohaterka powieści, wychowana w klasztorze, przeŜywała katusze, jednak znosiła je bez szemrania. Była dzielna i wytrwała. Jackie nie potrafiłaby pisać o kobiecie bez charakteru. Na myśl o męŜczyźnie mimowolnie się uśmiechnęła. Widziała go tak wyraźnie, jakby się nagle zmaterializował i leŜał teraz obok niej w wannie. Miał gęste, czarne włosy, połyskujące w słońcu miedzianymi refleksami, kiedy zdejmował kapelusz. Na tyle długie, Ŝeby kobieta mogła chwycić ich całą garść. Mięśnie miał stwardniałe od jazdy w siodle, ciało ogorzałe i smukłe. Kłopoty, które były jego specjalnością, wycisnęły piętno na surowej twarzy o wydatnych kościach policzkowych, ocienionych zarostem, którego nie chciało mu się golić. Jego usta były skore do śmiechu i potrafiły pobudzać serca kobiet do szybszego bicia. A oczy.. . Ach, oczy miał wręcz cudowne - szare w ciemnej oprawie, z drobnymi zmarszczkami w kącikach. Spoglądały zimno, kiedy pociągał za cyngiel. A gdy kochał się z kobietą, błyszczały z poŜądania. Wszystkie kobiety w Arizonie durzyły się w Jake'u Redmanie. Jackie takŜe była w nim troszeczkę zakochana. Co w tym zresztą złego? Czy nie stawał się tym samym postacią bardziej autentyczną? Skoro potrafiła go sobie tak wyraźnie wyobrazić, Ŝe wzbudzał w niej Ŝywsze uczucia, czy nie świadczyło to dobrze o jej literackim talencie? Jake Redman nie miał oczywiście kryształowego charakteru. Daleko mu było do tego. Dopiero zakochana w nim kobieta miała uzmysłowić mu jego zalety i zaakceptować je wraz z wadami. Jednak zanim to nastąpi, Jake miał jeszcze pannie Sarah Conway porządnie zaleźć za skórę. Jackie juŜ nie mogła się doczekać, co będzie dalej. Prawie słyszała jego głos, kiedy mówił. ,. - Co pani tu robi?! Powoli otworzyła oczy i ujrzała obiekt swoich marzeń. Jake?! A moŜe to gorąca woda uderzyła jej do głowy i rozmiękczyła mózg? Wprawdzie jej bohater nie nosił garnituru z krawatem, rozpoznała jednak to mroczne spojrzenie zwiastujące burzę z piorunami. Zastygła w osłupieniu i patrzyła na niego szeroko otwartymi oczyma. Włosy miał wprawdzie krótsze, ale tylko nieznacznie, a ciemny zarost ocieniał mu policzki. Przetarła oczy, a potem zamrugała, bo chlor zaczął ją piec pod powiekami. MęŜczyzna wciąŜ stał tam, gdzie poprzednio. - Czyja śnię?

Nathan przyjrzał jej się uwaŜnie. Wprawdzie nie była to rudowłosa seksbomba z jego wyobraŜeń, tylko fertyczna brunetka o sarnich oczach, jednak bez względu na wszystko, nie powinna znajdować się w tym miejscu. - Wtargnęła pani na teren cudzej posiadłości. To wbrew prawu. A tak w ogóle, kim pani jest? Ten głos! Debry BoŜe! Nawet głos był taki sam. Jackie potrząsnęła głową i spróbowała wziąć się w garść. Bez względu na to, jak bardzo prawdziwy wydawał się jej bohater na papierze, nie mógł przecieŜ nagle oŜyć i stanąć przed nią w garniturze za co najmniej pięćset dolarów. Prawda była taka, Ŝe ona, Jackie MacNamara, znalazła się sam na sam z obcym męŜczyzną, i to w ogromnie krępującej sytuacji. Przez chwilę usiłowała sobie przypomnieć chwyty, których nauczyła się na kursie karate, ale kiedy znów popatrzyła na szerokie bary męŜczyzny, doszła do wniosku, Ŝe to nie wystarczy. - Kim pan jest? - zapytała wyniosłym tonem, Ŝeby ukryć strach. - To ja panią pytam, kim pani jest - odparował. - Ja jestem Nathan Powell. - Ten architekt? Zawsze podziwiałam pańskie projekty. Widziałam Ridgeway Center w Chicago i.. . - Uspokojona, zaczęła się podnosić, kiedy nagle uświadomiła sobie, Ŝe jest naga, więc z powrotem opadła na dno wanny. - Ma pan godny podziwu dar łączenia funkcji estetycznej z uŜytkową. - Miło mi to słyszeć. A teraz.. . - Ale co pan tu robi? MęŜczyzna znów zmruŜył oczy i Jackie zobaczyła, Ŝe celują w nią niczym dwa rewolwery. - To ja panią o to pytam, bo to mój dom. - Co?! - Próbowała zebrać myśli. - To pan jest tym znajomym Freda? - Odetchnęła z ulgą i uśmiechnęła się. - Czyli wszystko jasne. Uroczy dołeczek pojawił się w kąciku jej ust. Nathan zauwaŜył go, ale wcale go to nie rozbroiło. Był pedantycznym samotnikiem i nie przywykł do tego, Ŝeby nieznajome kobiety przesiadywały w jego wannie. - MoŜe i jasne, ale nie dla mnie. BoŜe, zaczynam się powtarzać. Kim pani jest, u diabła?! - Ach, przepraszam. Jestem Jackie - powiedziała, a kiedy uniósł bez słowa brwi, z uśmiechem dodała: - Jacqueline MacNamara. Kuzynka Freda. - Wyciągnęła ku niemu mokrą rękę.

Nathan popatrzył na drobną dłoń z lśniącymi pierścionkami, ale jej nie uścisnął. Bał się, Ŝe jeśli to zrobi, nie zapanuje nad sobą i jednym szarpnięciem wyciągnie tę obcą kobietę z wanny. - Panno MacNamara, mogę zapytać, dlaczego kąpie się pani w mojej łazience i sypia w moim łóŜku? - To pana sypialnia! Przepraszam. Fred nic mi nie mówił, więc wybrałam sobie pokój, który mi się najbardziej spodobał. Fred jest teraz w San Diego. - A co mnie to obchodzi! - BoŜe, co się z nim dzieje?! UwaŜał się za człowieka cierpliwego i wyrozumiałego, a teraz przekonał się, Ŝe jego cierpliwość jest juŜ na wy- czerpaniu. - Pytam panią po raz ostatni, co pani robi w moim domu? - Wynajęłam go od Freda. To pan o tym nie wie? - Co takiego?! - Trudno rozmawiać, kiedy ta maszynka tak hałasuje. Chwileczkę. - Wyłączyła urządzenie do hydromasaŜu, zanim on zdąŜył to zrobić. - Jakby tu powiedzieć.. . nie spodziewałam się wizyty, więc nie jestem odpowiednio ubrana. Mogę pana na chwilę przeprosić? Wzrok Nathana mimowolnie powędrował ku wannie. W pieniącej się kąpieli dostrzegł zarys biustu. Zacisnął zęby. - Zaczekam w kuchni. I niech się pani pospieszy. Po jego wyjściu Jackie głęboko odetchnęła. - No tak, tego się moŜna było spodziewać po Fredzie - burknęła, wyskakując z wanny. Nathan tymczasem nalał sobie podwójną porcję dŜinu z tonikiem. Więc tak miał wyglądać jego powrót do domu? Wprawdzie niejeden męŜczyzna byłby zadowolony, gdyby po ukończeniu wielkiego projektu i okresie cięŜkiej pracy zastał w wannie nagą kobietę, niestety, on się do takich męŜczyzn nie zaliczał. Pociągnął długi łyk, a potem oparł się z westchnieniem o blat. Co robić? Uznał, Ŝe najpierw musi się pozbyć tej Jacqueline MacNamara. - Panie Powell? Podniósł wzrok i zobaczył ją w progu. WciąŜ ociekała wodą Zmierzył ją wzrokiem od długich, opalonych nóg, poprzez pasiasty krótki szlafroczek aŜ po wilgotne, kręcone włosy. Uśmiechnęła się, a na jej twarzy znów ukazał się dołeczek. Nathan nie był pewny, czy mu się to podoba. Kobieta z takim uśmiechem mogła bez trudu wyprowadzić męŜczyznę w pole. - Musimy porozmawiać o pani kuzynie.

- Tak, o Fredzie. - . Jackie z uśmiechem pokiwała głową i zajęła ratanowy stołek przy barku. Zdecydowana była zachowywać się moŜliwie jak najbardziej swobodnie i naturalnie. Nie miała przecieŜ nic do stracenia. I tak pewnie za chwilę wyładuje za drzwiami, z walizką w ręku. - Niezły z niego numer, co? Jak się poznaliście? - Przez wspólnych znajomych. - Nathan skrzywił się i pomyślał, Ŝe będzie musiał równieŜ porozmawiać z Justine. - Miałem wyjechać do Niemiec na kilka miesięcy, więc pomyślałem, Ŝe dobrze byłoby, gdyby ktoś tu mieszkał w tym czasie. Polecono mi Freda. A poniewaŜ znałem jego ciotkę.. . - Patricię? To moja matka. - Nie, Adele Lindstrom. - Ach, ciotkę Adele. To siostra mojej mamy. - W oczach Jackie pojawił się łobuzerski błysk. - Wspaniała kobieta. Nathan udał, Ŝe nie słyszy znaczącej nutki w jej głosie. - Pracowałem ostatnio z Adele nad pewnym projektem w Chicago. To z jej polecenia zdecydowałem się wpuścić tu Freda pod moją nieobecność. Jackie przygryzła wargi. Pierwszy objaw zdenerwowania. I choć nie była tego świadoma, zostało jej to zapisane na plus. - Więc on nie wynajmował tego domu od pana? - Wynajmował? Oczywiście, Ŝe nie. Jackie zaczęła nerwowo bawić się pierścionkami. Nie patrz na nią, pomyślał. KaŜ jej się spakować i wynosić, zanim będzie za późno. śadnych wyjaśnień, Ŝadnych przeprosin, a za dziesięć minut będziesz leŜał w swoim łóŜku. Usłyszał własne westchnienie. Mało kto wiedział, Ŝe był w sumie człowiekiem dobrodusznym i naiwnym. - Tak pani powiedział? - Najlepiej będzie, jak wszystko panu opowiem. Czy i ja mogę się czegoś napić? Kiedy wskazała na jego drinka, zmarszczył gniewnie brwi. Był znany z doskonałych manier, a tu taka gafa! Nawet jeśli ta kobieta nie jest jego gościem, noblesse oblige.. . Bez słowa przyrządził drinka, a potem usiadł naprzeciwko. - Tylko proszę krótko i zwięźle. - Dobrze. - Jackie pociągnęła łyk ze szklanki. - Fred zadzwonił do mnie w zeszłym tygodniu. Dowiedział się od rodziny, Ŝe szukam mieszkania na kilka miesięcy. Jakiegoś miłego, spokojnego miejsca do pracy. Jestem pisarką - dorzuciła z dumą. PoniewaŜ nie doczekała się Ŝadnej reakcji, wypiła kolejny łyk i mówiła dalej: - W kaŜdym razie, Fred powiedział mi, Ŝe zna odpowiednie miejsce. Twierdził, Ŝe wynajmuje ten dom, a kiedy mi go

opisał, nie mogłam się juŜ doczekać, Ŝeby go zobaczyć. To naprawdę piękny i starannie zaprojektowany dom. Teraz, kiedy juŜ wiem, kim pan jest, wszystko stało się jasne. Ten styl, ten wdzięk, te przestrzenie.. . Gdybym nie była tak skupiona na swoich sprawach, rozpoznałabym pańską rękę. PrzecieŜ zaliczyłam kilka semestrów architektury u LaFonta, na Columbia University. - To musiało być ciekawe. U LaFonta? - Tak. Cudowny stary gąsior, prawda? Taki pompatyczny i przekonany o własnej wartości. Nathan uniósł brwi. Sam studiował kiedyś u LaFonta - BoŜe, jak to było dawno temu! - więc doskonale wiedział, Ŝe ten „stary gąsior” przyjmował tylko najbardziej utalentowanych studentów. Otworzył usta, ale zaraz je zamknął. Nie da się wciągnąć w Ŝadne pogawędki. - Wróćmy do pani kuzyna, panno MacNamara. - Mam na imię Jackie. - Znów ten sam uśmiech z dołeczkiem. - No więc, gdyby nie to, Ŝe mi tak ogromnie zaleŜało, pewnie bym mu podziękowała. Ale on tak gorąco namawiał, Ŝe w końcu przyjechałam, a kiedy obejrzałam to miejsce, zakochałam się w nim od pierwszego wejrzenia. Fred powiedział mi, Ŝe musi natychmiast wyjechać w interesach do San Diego, a właściciel - czyli pan - nie chce, Ŝeby dom stał pusty. Podejrzewam, Ŝe to nieprawda, Ŝe zimą wpada pan tu z wizytą od czasu do czasu. - Niestety, nieprawda. - Nathan wyjął z kieszeni papierosa. Wprawdzie udało mu się ograniczyć palenie do dziesięciu sztuk dziennie, ale tym razem okoliczności w pełni go usprawiedliwiały. - Mieszkam tu przez cały rok, z wyjątkiem podróŜy słuŜbowych. Umowa między mną a Fredem była taka, Ŝe sprowadzi się na czas mojej nieobecności. Dwa tygodnie temu zadzwoniłem do niego, Ŝeby go uprzedzić o powrocie. Miał się skontaktować z panią Grange i zostawić jej swój aktualny adres. - Kto to jest pani Grange? - Moja gosposia. - Nic mi nie mówił o gosposi. - Wcale mnie to nie dziwi - rzekł Nathan, po czym dopił drinka. - Wróćmy teraz do pani.. . Jackie. - Podpisałam umowę najmu - powiedziała z westchnieniem. - I wypisałam Fredowi czek. Zapłaciłam za trzy miesiące z góry, plus kaucja. - Przykro mi. - Nie moŜe sobie na to pozwolić, Ŝeby mu było przykro! - Nie podpisała pani umowy z właścicielem.

- Ale z pana pełnomocnikiem.. . To znaczy, myślałam Ŝe on jest pańskim pełnomocnikiem. Kuzyn Fred potrafi być bardzo przekonujący. - ZauwaŜyła, Ŝe słuchał jej bez uśmiechu. Szkoda, Ŝe nie potrafił dostrzec całego komizmu tej sytuacji. - Panie Powell, to znaczy Nathan.. . przecieŜ to oczywiste, Ŝe Fred oszukał nas oboje, ale musi być na niego jakiś sposób. A jeŜeli chodzi o te trzy i pół tysiąca.. . - Ile? - zdumiał się Nathan. - Zapłaciła mu pani trzy i pół tysiąca dolarów?! - Uznałam, Ŝe to rozsądna cena. - Pomyślała, Ŝe lepiej z nim nie Ŝartować. - PrzecieŜ to piękny dom, z basenem i oranŜerią. A wracając do meritum, moŜe prędzej czy później uda nam się przy pomocy rodziny coś z niego wydusić. Natomiast w tej chwili pytanie brzmi, jak rozwikłać tę skomplikowaną sytuację. - Skomplikowaną sytuację? - Nasz jednoczesny pobyt w tym domu. - O, to proste. - Nathan wyjął kolejnego papierosa i pomyślał, Ŝe jej stracone pieniądze to nie jego problem. - Mogę pani polecić kilka całkiem przyzwoitych hoteli. Jackie znowu się uśmiechnęła. Nie Ŝywiła co do tego wątpliwości, ale nie miała teŜ najmniejszego zamiaru wyprowadzać się do Ŝadnego z nich. Dołeczek wciąŜ był na swoim miejscu, gdyby jednak Nathan przyjrzał jej się uwaŜniej, dostrzegłby w piwnych oczach determinację. - Owszem, to rozwiązałoby pana problem, ale nie mój. Bo ja mam umowę. - Ma pani tylko bezwartościowy świstek papieru. - Bardzo moŜliwe. - W zamyśleniu zabębniła palcami w blat. - Studiował pan prawo? Kiedy byłam w Harvardzie.. . - Studiowała pani w Harvardzie? - Bardzo krótko. - Machnęła lekcewaŜąco ręką. - Tak czy owak, o ile się orientuję, nie tak łatwo będzie mnie stąd wyrzucić. - Obróciła w palcach szklankę. - Oczywiście gdyby pan podał mnie do sądu, wciągając w to kuzyna Freda, w końcu tę sprawę by pan wygrał. Tego jestem pewna. Ale póki co - ciągnęła, nie dopuszczając go do słowa - spróbujmy znaleźć jakieś wyjście, które byłoby do przyjęcia dla nas obojga Musi pan być bardzo zmęczony. - Zmieniła temat tak gładko, Ŝe Nathan spojrzał na nią w osłupieniu. - Proponuję, Ŝeby pan poszedł teraz na górę i dobrze się wyspał. Sen jest najlepszym lekarstwem na wszystkie problemy, prawda? A jutro zastanowimy się nad tym, co dalej. - Nad czym się tu zastanawiać, panno MacNamara? Niech pani spakuje swoje rzeczy. - Wsunął rękę do kieszeni i natrafił na cienką koronkę. Zaciskając ze złości usta, wyjął majteczki.

- Czy to pani bielizna? - Tak, dzięki. - Nawet się nie zarumieniła. - Trochę za późno na to, Ŝeby wzywać policję i próbować im wszystko wyjaśnić. WyobraŜam sobie, Ŝe fizycznie byłby pan w stanie mnie usunąć, ale później sam by się za to znienawidził. Załatwiła go. Nathan doszedł do wniosku, Ŝe musiała mieć znacznie więcej wspólnego ze swoim kuzynem niŜ tylko nazwisko. Spojrzał na zegarek i zaklął. Było juŜ grubo po północy, a on nie miał serca wyrzucić jej za drzwi. Na domiar złego był tak zmęczony, Ŝe zaczynał widzieć podwójnie, więc jak mógł znaleźć stosowne argumenty? - Dam pani dwadzieścia cztery godziny, panno MacNamara. To brzmi rozsądnie. - Wiedziałam, Ŝe okaŜe pan rozsądek. - Znowu się uśmiechnęła - A teraz proszę się połoŜyć, a ja zamknę dom. - PrzecieŜ pani śpi w moim łóŜku! - Nie rozumiem. - Zajęła pani moją sypialnię. - Ach tak? - Jackie podrapała się w głowę. - JeŜeli to ma dla pana takie znaczenie, mogę zabrać swoje rzeczy. - Nie trzeba. - MoŜe to tylko koszmarny sen? Jakieś halucynacje? Rano obudzi się i wszystko będzie jak dawniej. - Prześpię się w jednym z pokoi gościnnych - dorzucił. - To całkiem niezły pomysł. Wygląda pan na kompletnie wykończonego. Dobranoc. Patrzył na nią bez słowa przez całą minutę, a kiedy wreszcie zniknął, Jackie połoŜyła głowę na stole i zachichotała. JuŜ ona policzy się z Fredem. Ale póki co, musiała przyznać, Ŝe od miesięcy nie znalazła się w bardziej zabawnej sytuacji.

ROZDZIAŁ DRUGI Kiedy Nathan się obudził, na Wschodnim WybrzeŜu było juŜ po dziesiątej rano, jednak koszmar wcale nie minął. Uświadomił to sobie w chwili, gdy jego wzrok padł na prąŜkowana tapetę w pokoju gościnnym. CóŜ z tego, Ŝe był w swoim własnym domu, skoro został zepchnięty do pozycji gościa? Walizki, otwarte, lecz wciąŜ nie rozpakowane, stały na mahoniowej komodzie pod oknem. Przez rozsunięte zasłony słońce padało na pedantycznie złoŜone koszule. Nathan zawahał się. Nie będzie rozpakowywał walizek, póki nie znajdzie się w swoim pokoju. Ma przecieŜ prawo do własnej szafy. Pomyślał, Ŝe Jacqueline MacNamara co do jednego miała rację. Po dobrze przespanej nocy czuł się o całe niebo lepiej, a i umysł funkcjonował znacznie sprawniej. Raz jeszcze przebiegł w myślach wszystkie wydarzenia minionej nocy - od chwili gdy wszedł do domu aŜ do momentu, kiedy zwalił się jak kłoda na łóŜko w pokoju gościnnym. Właśnie wtedy dotarło do niego, Ŝe postąpił jak ostatni głupiec, bo trzeba było od razu pokazać jej drzwi. Ale to da się jeszcze naprawić. I to im prędzej, tym lepiej. Ogolił się, po czym schował wszystkie przybory do kosmetyczki. Niczego nie będzie rozpakowywał, póki nie będzie mógł odłoŜyć swoich rzeczy na miejsce, w przeznaczonych dla nich szufladach i szafkach. Potem przebrał się w bawełniane spodnie i koszulę i poczuł, Ŝe jest gotowy do akcji. Jednak zanim wyrzuci ze swojego łóŜka tę apetyczną brunetkę, wzmocni się małą kawą. To nigdy nie zaszkodzi. Był w połowie schodów, kiedy poczuł ten zapach. Kawa. ŚwieŜa, mocna kawa. JuŜ miał się uśmiechnąć, gdy przypomniał sobie, kto musiał ją zaparzyć. Utwierdziło go to tylko w raz powziętym postanowieniu, więc energicznie ruszył na dół. Z kuchni napłynęła fala innych zapachów. Bekon? Rzeczywiście, bekon. Usłyszał teŜ głośną, rytmiczną muzykę. Najwyraźniej ktoś tu czuł się jak u siebie w domu. Co prawda, koszmar trwa, ale zaraz się skończy. Zdecydowanym krokiem wmaszerował do kuchni, gotów od progu wytoczyć działa. - Dzień dobry. - Jackie powitała go promiennym uśmiechem. Na jego widok przyciszyła radio, ale go nie wyłączyła. - Nie wiedziałam, jak długo będziesz spał, lecz pomyślałam sobie, Ŝe nie naleŜysz do tych, którzy wylegują się w łóŜku do południa, więc zaczęłam robić śniadanie. Mam nadzieję, Ŝe lubisz naleśniki z jagodami. Wyskoczyłam rano

na targ i kupiłam świeŜe jagody. - Zanim zdąŜył coś powiedzieć, wetknęła mu do ust soczystą jagodę. - Siadaj. Naleję ci kawy. - Panno MacNamara.. . - Bardzo proszę, mam na imię Jackie. Ze śmietanką? - Nie, bez. Nie rozwiązaliśmy wczoraj pewnej kwestii, dlatego musimy zrobić to teraz. - Absolutnie tak. Mam nadzieję, Ŝe lubisz bekon dobrze wysmaŜony? - Postawiła porcelanowy talerz na serwetce. Kątem oka zauwaŜyła, Ŝe się ogolił. Bez cienia zarostu na policzkach nie przypominał juŜ tak bardzo jej bohatera, Jake'a. Tylko oczy wciąŜ miał dokładnie takie same. Pomyślała, Ŝe powinna mieć się na baczności. - DuŜo o tym myślałam, Nathan, i wydaje mi się, Ŝe znalazłam idealne rozwiązanie. - Nalała odrobinę oleju na patelnię i podkręciła gaz. - Wyspałeś się? - Owszem. - Tak mu się przynajmniej wydawało zaraz po wstaniu, ale teraz znowu poczuł się gorzej. - Mama mi zawsze powtarzała, Ŝe najlepiej śpi się we własnym domu, ale mnie to nie dotyczy. Mogę spać byle gdzie. Chcesz gazetę? - Nie. - Napił się kawy, zajrzał do filiŜanki i upił kolejny łyk. MoŜe to tylko złudzenie, ale była to najlepsza kawa, jaką pił w swoim Ŝyciu. - Kawę kupuję w małym sklepiku w mieście - wyjaśniła Jackie, jakby czytała w jego myślach, po czym wprawnym ruchem wylała ciasto na patelnię. - Sama rzadko piję kawę. Dlatego zresztą uwaŜam, Ŝe trzeba kupować najlepszą. - Gotowy do jedzenia? - Nim zdąŜył odpowiedzieć, zsunęła naleśniki na talerz. - Masz stąd piękny widok. - Nalała drugą filiŜankę i usiadła obok niego. - Posiłek w takiej scenerii to prawdziwa uczta, takŜe dla ducha. Natahan bezwiednie sięgnął po butelkę słodkiego syropu. Nie zaszkodzi zacząć dzień od dobrego śniadania. Potem, oczywiście, wyrzuci tę pannę MacNamara bez zwłoki. - Jak długo juŜ tu jesteś? - Zaledwie od paru dni. Fred zawsze potrafił doskonale zgrać wszystko w czasie. Jak tam naleśniki? Smakują? Pomyślał, Ŝe wypada oddać jej sprawiedliwość. - Są przepyszne. A ty nie będziesz jadła? - Jestem juŜ właściwie po śniadaniu. - Mówiąc to, sięgnęła po chrupiący plasterek bekonu. - Gotujesz sobie sam? - Tylko jeŜeli na opakowaniu jest przepis. CzyŜby miało to oznaczać zapowiedź zwycięstwa?

- Ja jestem świetną kucharką. - Pewnie kończyłaś najlepsze kursy? - Och, chodziłam na nie tylko przez pół roku - odparła z uśmiechem. - śeby nauczyć się podstaw. Później postanowiłam sama eksperymentować. Gotowanie równieŜ moŜe być pasjonującą przygodą. W odpowiedzi mruknął coś niezrozumiale. Dla niego gotowanie było męką, która nieodmiennie kończyła się klęską. - A ta twoja pani Grange? - ciągnęła Jackie. - Czy ona przychodzi codziennie, Ŝeby ci posprzątać i ugotować? - Nie, tylko raz w tygodniu. - Naleśniki wprost rozpływały się w ustach. Nathan odpręŜył się i spojrzał na ogród. Jackie miała rację, widok był rzeczywiście piękny. Pomyślał, Ŝe nigdy dotąd śniadanie nie sprawiło mu takiej przyjemności. - Sprząta, robi zakupy na cały tydzień i przygotowuje jakąś zapiekankę na kilka dni. A czemu pytasz? - Bo to ma pewien związek z naszym małym dylematem. - To tylko twój dylemat. - Wszystko jedno. Zastanawiam się, jak to z tobą jest, Nathan. Twoje budowle są dowodem na to, Ŝe nie jest ci obce poczucie stylu i harmonii, jednak nie potrafię powiedzieć, czy wyznajesz takŜe zasadę fair play. - Sięgnęła po dzbanek z kawą. - Naleję ci jeszcze jedną filiŜankę. Nathanowi w jednej chwili odechciało się jeść. - Do czego zmierzasz? - Straciłam trzy tysiące pięćset dolarów - odparła, Ŝując plasterek bekonu. - Mimo to nie zamierzam ci wmawiać, Ŝe na skutek tego będę zmuszona handlować ołówkami na rogu ulicy. Istotna jest tu nie kwota, tylko zasada. A ty jesteś człowiekiem z zasadami, prawda? O co jej właściwie chodzi? Nathan bez słowa wzruszył ramionami. - W dobrej wierze zapłaciłam za to, Ŝeby przez trzy miesiące móc tu mieszkać i pracować. - Jestem pewny, Ŝe twoja rodzina zatrudnia doskonałych adwokatów. Czemu wobec tego nie podasz do sądu kuzyna Freda? - MacNamarowie nie rozwiązują rodzinnych spraw w taki sposób. Ale oczywiście policzę się z nim, i to kiedy będzie się tego najmniej spodziewał. Zimny błysk w jej oczach upewnił Nathana, Ŝe dotrzyma słowa. Mimowolnie poczuł coś na kształt podziwu. - śyczę ci powodzenia, ale twoje rodzinne kłopoty to nie moja sprawa.

- Twoja, jeŜeli w ich centrum znajduje się twój dom. Chcesz jeszcze naleśnika? - Nie, dziękuję - odparł o pół sekundy za późno. - Panno.. . Jackie, będę z tobą absolutnie szczery. - Rozsiadł się wygodniej, Ŝeby spokojnie i rzeczowo przekazać jej ostateczną decyzję. Gdy z uwagą zwróciła na niego piwne oczy, powinien się domyślić, Ŝe nie pójdzie mu tak gładko. - W Niemczech cięŜko pracowałem. Przede mną kilka wolnych miesięcy, które zamierzam spędzić we własnym domu i w samotności, nie robiąc absolutnie nic. - A co budowałeś? - Gdzie? - No, w Niemczech. - Kompleks rozrywkowy, ale to nie ma nic do rzeczy. MoŜe wydam ci się bezduszny, ale nie czuję się odpowiedzialny za sytuację, w jakiej się znalazłaś. - Bezduszny? Wcale nie. - Jackie poklepała go po ręce, po czym dolała mu kawy. - Niby czemu miałbyś się tym przejmować? Powiadasz, kompleks rozrywkowy. To bardzo ciekawe. Chętnie o tym posłucham, ale później. Rzecz w tym, Nathan.. . - Urwała, Ŝeby dolać sobie kawy. - Tak naprawdę jedziemy na tym samym wózku. Oboje chcieliśmy spędzić najbliŜsze miesiące w samotności, a Fred nam wszystko popsuł. Lubisz kuchnię orientalną? Nathan poczuł, Ŝe traci grunt pod nogami. Oparł się mocniej łokciami o blat. - Przepraszam, ale co to ma do rzeczy? - Musi coś mieć, skoro o to pytam. Masz jakieś ulubione potrawy? Albo takie, których szczególnie nie lubisz? Ja mogę jeść wszystko, ale są ludzie o zdecydowanych preferencjach. - Jackie otoczyła dłońmi filiŜankę i załoŜyła nogę na nogę. Miała na sobie jaskrawoniebieskie szorty z wyhaftowanym flamingiem. Nathan patrzył przez dłuŜszą chwilę na róŜowego ptaka, a potem odwrócił wzrok. - Lepiej powiedz, o co ci chodzi, póki jeszcze jestem przy zdrowych zmysłach. - Ten dom jest wystarczająco duŜy, Ŝeby nam obojgu zapewnić to, czego chcemy - powiedziała spokojnie i znów pomyślała, Ŝe Nathan ma oczy Jake'a. - Podobno jestem idealną współmieszkanką. JeŜeli chcesz, mogę ci przedstawić referencje. W końcu studiowałam na paru uczelniach i mieszkałam w paru akademikach. Potrafię być schludna, cicha i nie rzucać się w oczy. - Szczerze mówiąc, trudno mi w to uwierzyć.

- Ale to prawda. Zwłaszcza kiedy pochłania mnie własny projekt, tak jak teraz. Całymi dniami piszę, a ta ksiąŜka to w tej chwili najwaŜniejsza sprawa w moim Ŝyciu. Chętnie ci coś więcej opowiem, ale później. - Z przyjemnością posłucham. - Masz subtelne poczucie humoru, Nathan. UwaŜaj, Ŝebyś go nie stracił. Tak czy inaczej, głęboko wierzę w coś takiego jak aura. Ty jako architekt pewnie teŜ. - Znowu zgubiłem wątek. - Nathan odsunął filiŜankę. Jeszcze jedna kawa, a gotów przyjąć do wiadomości jej argumenty. - Mówię o tym domu - cierpliwie wyjaśniła Jackie, a Nathan doszedł do wniosku, Ŝe wszystkiemu winne są jej oczy. Miały w sobie coś, co zmuszało go, by jej słuchał, podczas gdy rozum podpowiadał mu, Ŝeby zatkał uszy i uciekał, gdzie pieprz rośnie. - Co z tym domem? - On zdecydowanie ma w sobie coś. Odkąd tu zamieszkałam, robota idzie mi jak z płatka. Obawiam się, Ŝe gdybym się teraz wyprowadziła, mogłoby mi się skończyć natchnienie. Wolałabym nie ryzykować, dlatego skłonna jestem pójść na kompromis. - Ty jesteś skłonna pójść na kompromis? - powtórzył powoli Nathan. - To ciekawe! Mieszkasz w moim domu bez mojej zgody i gotowa jesteś pójść na kompromis? - To chyba fair? - Jej słowom towarzyszył promienny uśmiech. - Ty nie gotujesz, a ja tak. Dlatego do końca mojego pobytu będę przygotowywać posiłki dla nas obojga, i to na mój koszt. Słuchając jej, pomyślał, Ŝe to całkiem rozsądna propozycja. - To bardzo wielkodusznie z twojej strony, ale ja nie potrzebuję ani kucharki, ani współlokatorki. - Skąd moŜesz to wiedzieć? PrzecieŜ nie miałeś dotąd ani jednej, ani drugiej. - Czego potrzebuję - to świętego spokoju - powiedział, wyraźnie akcentując kaŜde słowo. - AleŜ oczywiście, Ŝe tak. Mimo iŜ nawet go nie dotknęła, poczuł się, jakby go pogłaskała po głowie. Zacisnął usta. - Zawrzyjmy pakt, Nathan. Będziemy nawzajem respektować swój spokój. - Wychyliła się i spontanicznym gestem nakryła dłonią jego dłoń. - Wiem, Ŝe nie masz wobec mnie Ŝadnych zobowiązań, ale zaleŜy mi na tej ksiąŜce. Chciałabym ją jak najprędzej skończyć i czuję, Ŝe uda mi się to pod warunkiem, Ŝe zostanę w tym domu.

- Chcesz mi wmówić, Ŝe jeśli nie, literatura amerykańska poniesie niepowetowaną stratę? I to oczywiście z mojej winy. - Nie, nigdy w Ŝyciu, daleka jestem od tego. ChociaŜ, gdyby się zastanowić, jest w tym pewna racja. Proszę cię tylko o jedno - Ŝebyś dał mi szansę. PrzecieŜ chodzi wyłącznie o kilka tygodni. JeŜeli w którymś momencie dojdziesz do wniosku, Ŝe doprowadzam cię do szału, wyjadę bez słowa. - Jacqueline, znam cię zaledwie od kilku godzin, a juŜ zdąŜyłaś doprowadzić mnie do szału. Choć nic w jego tonie na to nie wskazywało, poczuła, Ŝe szala zwycięstwa zaczyna przechylać się na jej stronę. - Mimo to zjadłeś wszystkie naleśniki - zauwaŜyła mimochodem. Nathan skruszony spojrzał na pusty talerz. - Od dwudziestu czterech godzin nie jadłem nic poza tym, co podali w samolocie. - Poczekaj, aŜ spróbujesz mojego ciasta. I gofrów. Przemyśl to sobie, Nathan. Obiecuję, Ŝe póki tu będę, nie otworzysz ani jednej puszki. Wbrew woli przypomniał sobie wszystkie Ŝałosne posiłki, które sam sobie przygotował, a takŜe inne, równie niejadalne, dostarczane mu w styropianowych pojemni- kach. - Będę się stołował poza domem. - W zatłoczonych restauracjach? Tam na pewno znajdziesz upragniony święty spokój. JeŜeli przyjmiesz moją propozycję, będziesz jadał w luksusowych warunkach. Musiał przyznać, Ŝe nienawidził restauracji. Po pobycie w Niemczech miał ich po dziurki w nosie. Znów pomyślał, Ŝe jej propozycja brzmi rozsądnie. Przyszło mu to tym łatwiej, Ŝe wciąŜ miał w ustach smak wspaniałych naleśników. - Chcę, Ŝebyś zwolniła mój pokój. - śaden problem. - I nie znoszę rozmów przy śniadaniu. - Co za mruk! Ja za to chcę codziennie korzystać z basenu. - Zgoda - powiedział. Wyciągnęła rękę, czując, Ŝe gest ten będzie miał dla niego zasadnicze znaczenie. I nie myliła się. Nathan jakby się zawahał. W tej sytuacji sięgnęła po ostateczny argument. - Gardziłbyś sobą, gdybyś mnie wyrzucił. Zmarszczył brwi, ale jego dłoń juŜ dotknęła wyciągniętej dłoni. Drobnej i ciepłej, o zadziwiająco mocnym uścisku. Oby nie doŜył dnia, w którym poŜałuje tej umowy.

- Idę wziąć kąpiel - burknął. - Dobra myśl. Powinieneś się rozluźnić. A tak przy okazji, co mam przygotować na lunch? - MoŜe być niespodzianka - odparł, nie odwracając się. Po jego wyjściu Jackie sięgnęła po talerz i odtańczyła triumfalny taniec. Chwilowe zaćmienie umysłu. Jak zareagowaliby na tę wiadomość jego wspólnicy czy rodzina? Jak taki argument zabrzmiałby w sądzie? Nathan Powell, lat trzydzieści dwa, konserwatysta, obiecujący architekt, ma pod swoim dachem zupełnie obcą kobietę. Przy tym słowo „obcą” niekoniecznie znaczyło, Ŝe jej nie znał. Chodziło raczej o to, Ŝe obce było mu wszystko, co sobą reprezentowała. Jackie wydała mu się dziwna. Doszedł do tego wniosku po południu, kiedy zobaczył, jak po lunchu medytowała nad basenem. Siedziała po turecku, z odchyloną do tyłu głową, rękami na kolanach i zamkniętymi oczyma. Widok ten go przeraził. CzyŜby recytowała mantrę? Czy są jeszcze ludzie, którzy to robią? Musiał chyba nie być przy zdrowych zmysłach, kiedy godził się na taki układ. A wszystko przez ten jej uśmiech i naleśniki z jagodami. Widocznie nie zdąŜył się jeszcze za- aklimatyzować po podróŜy, pomyślał, nalewając sobie szklankę mroŜonej herbaty, do której Jackie przyrządziła wyjątkowo pyszną sałatkę ze szpinaku. W końcu nawet inteligentny, wykształcony męŜczyzna moŜe czasami paść ofiarą zmęczenia, zwłaszcza po długim locie przez Atlantyk. Dwa tygodnie.. . W zasadzie zgodził się tylko na dwa tygodnie. Po ich upływie będzie miał prawo grzecznie, acz zdecydowanie pokazać jej drzwi. W tym czasie zrobi to, co powinien uczynić poprzedniego wieczora - upewni się, czy nie gości u siebie jakiejś hochsztaplerki. Przy telefonie w kuchni - podobnie jak przy wszystkich aparatach w tym domu - leŜał oprawiony w skórę notes z adresami. Przerzucił kartki i zatrzymał się przy literze „ L”. Jackie była na górze i pisała - o ile oczywiście istniała jakakolwiek ksiąŜka. Pomyślał, Ŝe zadzwoni, dowie się, jak sprawy stoją, a potem zadecyduje, co dalej. - Rezydencja Lindstromów. - Mówi Nathan Powell. Czy mógłbym prosić panią Adele Lindstrom? - Zaraz ją poproszę. Czekając, aŜ Adele podejdzie do telefonu, Nathan sączył herbatę przez słomkę. ŚwieŜy napój to jednak coś znacznie smaczniejszego niŜ rozpuszczone kryształki ze słoika. Wyjął z kieszeni papierosa. - Nathan, mój drogi, co słychać?

- Witaj, Adele. U mnie wszystko w porządku. A u ciebie? - Lepiej być nie moŜe, chociaŜ ostatnio jestem zawalona robotą. Jesteś w Chicago? - Nie, u siebie. Właśnie wróciłem z Niemiec. Twój bratanek Fred był.. . pilnował mi domu. - Ach tak, przypominam sobie. - W słuchawce zapadła długa, znacząca cisza. - Czy Fred coś nabroił? Nabroił? Nathan potarł czoło, a potem zdecydował, Ŝe nie będzie obarczać Adele nadmiarem szczegółów. - Mamy tu małe zamieszanie. Jest u mnie twoja siostrzenica. - Moja siostrzenica? Ale która, bo mam ich kilka? Jacqueline? Pewnie Jacqueline. Przypominam sobie, Ŝe Honoria, matka Freda, mówiła mi, Ŝe Jackie wyjeŜdŜa na południe. Mój biedaku, wygląda na to, iŜ masz dom pełen MacNamarów. - Fred jest w tej chwili w San Diego. - Gdzie? W San Diego? A co wy robicie w San Diego? Nathan jakoś sobie nie przypominał, Ŝeby Adele Lindstrom zawsze była aŜ tak roztargniona. - To Fred jest w San Diego. Tak mi przynajmniej powiedziano. A ja jestem na Florydzie z twoją siostrzenicą. - Ach tak?! - wykrzyknęła Adele tonem, który mocno zaniepokoił Nathana. - To się świetnie składa! Zawsze, mówiłam, Ŝe nasza mała Jacqueline potrzebuje solidnego, dobrze ustawionego męŜczyzny. To trzpiotka, ale bardzo inteligentna i o złotym sercu. - Z całą pewnością tak. - Nathan uznał, Ŝe najwyŜszy czas wszystko wyjaśnić. - Ona znalazła się tu w wyniku nieporozumienia. Wygląda na to, Ŝe Fredowi coś się pomyliło. Chyba zapomniał, kiedy wracam i.. . zaproponował Jackie, Ŝeby się tu wprowadziła. - Ach, juŜ rozumiem. - Na szczęście Nathan nie mógł zobaczyć błysku rozbawienia w oczach Adele. - Co za krępująca sytuacja! Mam nadzieję, Ŝe jakoś z tego wybrnęliście. - Mniej więcej. Matka Jackie to twoja siostra? - Tak. Jackie fizycznie bardzo przypomina Patricię. Obie mają w sobie to „coś. „ Jako dziecko byłam piekielnie zazdrosna o siostrę. A co do reszty, nie wiadomo, do kogo jest podobna. Nathan powoli wydmuchał kłąb dymu. - To mnie wcale nie dziwi. - A co ona teraz robi? Maluje? Ach, nie. JuŜ wiem. Ostatnio podobno pisze. - Tak przynajmniej twierdzi.

- Jestem pewna, Ŝe to będzie świetna powieść. Ona potrafi opowiadać takie wspaniałe historie. - O to mogę się załoŜyć. - No cóŜ, mój drogi. Jestem pewna, Ŝe się dogadacie. Jackie potrafi sobie owinąć wszystkich wokół małego palca. Nie mówiąc juŜ o tym, Ŝe obie z Patricia zawsze ma- rzyłyśmy, Ŝeby wyszła za mąŜ za kogoś odpowiedniego. To naprawdę urocza dziewczyna. Trochę szalona, ale urocza. Nadal jesteś kawalerem, prawda? Nathan wzniósł oczy do nieba i pokręcił głową. - Tak. Miło było cię słyszeć, Adele. Powiem twojej siostrzenicy, Ŝeby się z tobą skontaktowała, kiedy tylko znajdzie sobie jakąś metę. - Bardzo bym się ucieszyła. Chętnie ją zobaczę. I ciebie teŜ, Nathan. Odezwij się koniecznie, gdy znowu będziesz w Chicago. - Nie omieszkam. Trzymaj się, Adele. Marszcząc brwi, odłoŜył słuchawkę. Teraz miał przynajmniej pewność, Ŝe jego niepoŜądana lokatorka rzeczywiście jest tym, za kogo się podaje. Tylko co z tego? Mógł wprawdzie znowu spróbować z nią porozmawiać, ale na samą myśl o tym rozbolała go głowa. MoŜe to zakrawa na tchórzostwo, ale postanowił do końca dnia udawać, Ŝe Jacqueline MacNamara po prostu nie istnieje. W pokoju na piętrze Jackie zawzięcie stukała w maszynę. Myśli o Nathanie ani razu nie przeszkodziły jej w tym zajęciu. A jeśli nawet raz czy dwa stanął jej przed oczyma, był tak podobny do Jake'a, Ŝe nie potrafiła ich odróŜnić. Czasami, kiedy jej palce na moment zwalniały i myślami wracała do chwili obecnej, świadomość, Ŝe naprawdę pisze ksiąŜkę, napawała ją radością. Po raz pierwszy w Ŝyciu robiła coś z autentycznym zaangaŜowaniem, nie traktując tego jak zabawę. Doskonale zdawała sobie sprawę, Ŝe cała rodzina plotkuje na jej temat. „Takie wychowanie, takie wykształcenie, a biedna dziewczyna nie wie, co z tym zrobić”. Teraz wreszcie mogła ich zapewnić, Ŝe odnalazła powołanie. Odchyliła się na krześle i przygryzając wargi, przeczytała świeŜo napisaną scenę. Uznała, Ŝe jest bardzo dobra. Jednak tam, w Newport, rodzina i tak będzie z powątpiewaniem kręcić głową. Co z tego, Ŝe jedna scena jest dobra, czy nawet cały rozdział? Mała Jackie jeszcze nigdy nie doprowadziła niczego do końca. Była to prawda. Kiedy postanowiła zająć się renowacją domów, kupiła zrujnowany dwór i z zapałem zajęła się jego remontem. Wkrótce stała się murarzem, hydraulikiem,

elektrykiem i malarzem w jednej osobie. Pierwsze piętro wyszło rewelacyjnie, ale w tym czasie Jackie zdąŜyła juŜ stracić serce do tej roboty. Wprawdzie i tak sprzedała dom z duŜym zyskiem, ale pozostałe kondygnacje kończył kto inny. Tym razem miało być inaczej. Oparła głowę na łokciach. Ile razy juŜ to mówiła? Studio fotograficzne, lekcje baletu, warsztat garncarski. Ale powieść to naprawdę coś innego. Nareszcie zrozumiała, Ŝe wszystko, co robiła w przeszłości, miało ją doprowadzić do obecnego etapu w Ŝyciu. Tym razem dopilnuje, Ŝeby ten projekt zrealizować do końca. Nic, co dotąd robiła, nie pochłaniało jej tak absolutnie i bez reszty. Z tym Ŝe opinia rodziny nie miała dla niej większego znaczenia. Mogli sobie uwaŜać ją za niepowaŜną dziwaczkę. Rzeczywiście, była taka, teraz jednak postanowiła znaleźć w Ŝyciu cel. Nie moŜna przecieŜ wiecznie być dzieckiem. Amerykańska epopeja.. . Dźwięk tych słów wprawiał ją w błogi nastrój. ChociaŜ tak naprawdę nie o to chodziło, bo juŜ sama idea wielkiej amerykańskiej epopei niosła w sobie zapowiedź straszliwej nudy. Ma to być po prostu dobra ksiąŜka - taka, z którą kaŜdy chętnie usiądzie wieczorem w fotelu. Jackie wcześniej nie zdawała sobie z tego sprawy. Zrozumiała to dopiero teraz. Pisanie przychodziło jej bez trudu. Posuwała się do przodu szybciej, niŜ się spodziewała. Cały pokój zawalony był podręcznikami i ksiąŜkami, które mogły jej się przy- dać w pracy. Jackie skrupulatnie przestrzegała jednej zasady - Ŝe człowiek musi być ekspertem w dziedzinie, którą sobie wybrał. Nigdy by teŜ nie przypuszczała, Ŝe sam proces tworzenia moŜe sprawiać taką radość. Zamknęła oczy i pomyślała o Jake'u. Mimowolnie przed oczyma stanął jej Nathan. Czy to nie dziwne, Ŝe był taki podobny do bohatera jej opowieści? Zaczyna to wyglądać na zrządzenie losu. A Jackie wierzyła w przeznaczenie - choć nie bez zastrzeŜeń - zwłaszcza odkąd ukończyła kursy astrologii. Oczywiście Nathan nie był swobodnym, beztroskim rewolwerowcem. Wręcz przeciwnie, był rozbrajająco konserwatywny i z całą pewnością uwaŜał się za człowieka zorganizowanego i praktycznego. Natomiast raczej nie uwaŜał się za artystę, choć zdaniem Jackie, był artystą, i to utalentowanym. Trzymał się za to ściśle wyznaczonych planów, co wzbudzało w niej szacunek, bo sama nigdy w Ŝyciu nie była w stanie zaplanować i wykonać czegokolwiek do końca. A autentycznym podziwem napawała ją świadomość, Ŝe Nathan doskonale wiedział, czego chce, i potrafił to osiągnąć.